– Я заблудилась, – сходу признавшись, в ответ ожидала обидных слов и внутренне сжалась.

– Оу?! – прозвучало весьма озадаченно. – Кто-то выключил все указатели на корабле, пять секунд, я сейчас все исправлю.

И действительно, спустя считанные секунды, прямо на полу у меня под ногами загорелись яркие стрелки, а на стенах – крупные надписи. Стало тут же понятно, зачем их отключили: для членов штатного экипажа в подсказках давно не было смысла, а такая «веселенькая» подсветка их наверняка раздражала, придавая всей палубе вид нежилой и какой-то воинственный.

– Спасибо, Петровна, – даже машине приятна заслуженная благодарность.

– Лифт пока отключен, спусковой желоб чуть дальше, – прошелестела радушно система. – Смотри внимательно на маркировку над входом, иначе придется искать тебя в трюме.

Вот совсем не хотелось мне в трюм. Еще раз радушно поблагодарив разум «Совы» я быстро добралась до желобов, и внимательно все прочитав, осторожно присела на корточки прямо у входа. Сразу за круглым порогом зияла дыра. Там было темно. Тянуло холодным сквозняком принудительной вентиляции, пахло горячим металлом и почему-то бумагой.

– Страшно? – за спиной раздалось так внезапно, что я чуть было не рухнула в эту дыру.

И свалилась бы, но неизвестные крепкие руки успели меня подхватить, оттащив от падения в желоб.

– Напугал! – оборачиваясь, обнаружила перед собой побледневшего Родика.

– Чего прыгаешь, ненормальная?! – он громко фыркнул, насупившись и отводя взгляд. – Меня за тобой и прислали. Кэп голову всем оторвет, если игрушку его позабудем.

Все еще сидя на корточках я разглядывала его снизу вверх очень пристально, пытаясь почувствовать снова. А мальчишка непрост. Он умел закрывать свои чувства так мастерски, как будто бы его этому специально учили. Лишь в тот короткий момент, когда он подхватил меня, прерывая падение, его маска качнулась, обнажая истинное лицо.

– Говоришь, у вас с кэпом нет связи? – обвиняюще ткнул мне в висок неожиданно длинным и изящным пальцем. – Говоришь, нельзя ничего вживлять?

– Я стараюсь не врать никому без острой необходимости, – медленно поднимаясь, прикоснулась к виску, кончиком пальца снимая тончайшую нить, закинутую за ухо. – Это новейшая биоразработка, Гесс только сегодня ее передал.

– Не пеленгуется техникой, незаметна и эффективна, – глаза распахнув возбужденно, Родик тут же переключился на крохотное устройство, его с интересом разглядывая. – Гесс – монстрище! А питается чем?

Я понятия не имела, чем это «питается» и не уверена, что срочно хотела узнать. Заметив брезгливое выражение моего лица, Родик опять ухмыльнулся.

– Ладно, пойдем! Стэм лифт для тебя подключил, боевое крещение желобом отменяется. Корабль уже законсервирован, осталась одна биостанция. Нас давно ждет ядбус. Хорошо, если не арестантский и без конвоиров.

– Горыныч? Без него я не пойду! – произнесла твердо.

Интуиция мне подсказывала, что хвостатого оставлять на «Сове» определенно не стоило.

– Ты лучше бы вспомнила о братишке с женой! – недовольно скривившись, тем не менее, он развернулся и двинулся в сторону биостанции.

– Что-то случилось? – стыдно признаться себе, но я бы с удовольствием позабыла о них.

– Сбежали они! – тоном уверенного в своей правоте обвинителя гаркнул химик. – Когда кэпа безопасники уводили, подлетел чей-то лукс, вот на нем и свалили.

– Камеры разве не зафиксировали? – от таких новостей я даже споткнулась, тщетно пытаясь догнать прыткого Родия.

– Наверное… но не до этого было. Теперь никто не знает, что с кэпом.

– Я знаю! – крикнула ему в спину, химик тут же затормозил и я с разбегу на него налетела. – Он вполне жив, здоров и как я поняла – возвращается.

– Епс! – парень вдруг неожиданно схватил меня за руку и рванул быстро вперед. – Бежим, что ты тормозишь! Он нам голову оторвет, если мы опоздаем!

Хотела бы я посмотреть на процесс отрывания мне головы в исполнении капитана Аверина. И поучаствовать не отказалась бы…

Видимо, мечтательное выражение на моей рожице отразилось настолько красноречиво, что химик опять разозлился и к центральному входу на территорию биостанции мы подлетели весьма колоритно.

Родик, злой как только что пойманный шерв, приволок меня, красную и задохнувшуюся от непривычного бега в условиях гравитации за руку и буквально впечатал в огромную тушу биолога, нас ожидавшего на пороге.

Надеюсь, что ожидавшего. К чести Гесса замечу: он даже не удивился, ловко поймав меня на подлете, лишь сурово взглянул на юнца, поджав выразительно губы.

Я уже знала его этот жест, и судя по испуганному виду Родика, он истолковал его тоже правильно.

– Я не… – пролепетал Гессу химик, на шаг отступая.

– Останься здесь и дождись нас, – биолог его попросил тоном обманчиво-мягким. – Мне надо сказать Нэрис Авериной пару слов.

– Я за Горычем! – из себя смогла выдавить, наконец отдышавшись.

Внимательный взгляд, секундное размышление, быстрый кивок, приглашающий жест. От биолога исходила могучая, теплая сила, вызывающая доверие и совершенно естественное желание подчиняться. Совсем не такая яркая как у Макара, но ничуть не слабее. Макар сиял, словно радостное ясное утро, его друг – напоминал мягкие и уютные сумерки.

Двери за нашими спинами с тихим шелестом закрылись.

– Ты на «Сове» остаешься? – спросила я у могучей спины удаляющегося биолога.

Тот оглянулся, подбадривающе улыбаясь.

– Пусть только попробуют выгнать. Связь работает?

Он остановился, меня поджидая и внезапно пронзительно свистнул. Неподалеку раздался звонкий цокот когтей по твердому покрытию холла центрального входа.

– А могла не сработать? – я удивилась, к нему подойдя. – Ты ничего не сказал… Да! Макар со мной успел связаться и…

– Могла, – он невесело усмехнулся. – Это подарок моей последней жены. Очень странный искусственный организм, якобы поддерживающий радиосвязь на особой волне между любящими супругами.

– И… – хотела спросить, но вдруг поняла, что напрасно. Такие подарки просто так не передаривают.

– «Не бери в голову», как на Земле говорят, – Гесс сдержанно мне улыбнулся. – Эта дорогая безделушка, сделанная на Зигейне, – лишь дань свадебной моде. Мне она была интересна, как искусственный организм, и я рад, что вам она пригодилась.

Цокот когтей между тем перерос в громкий топот, перемежающийся звучным сопением и уже через пару секунд к нам прибыл наш несравненный Горыныч. Как и я запыхавшись, но вполне радостен и даже оптимистичен.

– Он разговаривает… – я кивнула на пса.

Биолог не удивился.

– Сейчас это неважно, – в его голосе прозвучала вдруг сталь, и от неожиданности я даже шагнула назад. – Молча слушай и запоминай. – биолог чуть нахмурился, но тут же продолжил: – твоя мать жива, здравствует, и правит вполне независимым миром той самой Зигейны. – Я открыла было рот, но под взглядом биолога осеклась. – Твой брат с женой сбежали на катере, приписанном к военному судну Зигейны. Ну и самое главное: после того, как года назад твоя мать сделала Аверину брачное