– Что?! Почему он…

– Тебе не рассказал все в подробностях? – Гесс невесело рассмеялся. – По тому что не верит в совпадения. И в руку судьбы. А еще, – я его понимаю.

– Он… – я попыталась сглотнуть острый ком, вдруг вставший в горле и не смогла.

– Отказал королеве прилюдно, вызвав международный скандал и сбежав в экспедицию. А королева Агата не терпит подобные вольности и отступать не намерена. Кстати, позволь мне напомнить: на «Лигле» мы все оказались случайно.

– Совпадение? – мне хотелось сейчас провалиться сквозь палубу. – Лицо закрыла руками отчаянно.

– Рука судьбы. – Гесс навис надо мной, и мягко прихватив запястья своими руками огромными, ладони отнял от пылающего лица. – Он любит тебя, ты же знаешь. Иначе бы в нашем экипаже не появилась пугливая девочка Нэрис.

– Очень все быстро… – пробормотала вздыхая. – Я все боюсь в это поверить.

– Просто почувствуй, – прошептал тихо Гесс и я вздрогнула, его чувствуя близко и откровенно, как никогда.

Алый.

– Но… – отшатнулась, успев рассмотреть в суровых чертах лица Гесса острую, яркую боль. Словно вспышка.

– Вот так, – он стремительно от меня отвернулся, как будто бы прячась. – Макар Аверин – единственный человек, ни разу меня не предавший. Кроме вас у меня никого нет. Всегда это помни. – Он опять развернулся, и передо мной снова стоял непоколебимый и строгий гигант, – наш биолог.

– Меня ждут… – назад отступила, не зная, что ему ответить.

– Еще пару слов. Я уверен, Макар «постеснялся» тебе рассказать, что его старший брат, – легендарный адмирал и командует целым флотом. У них сложные отношения, но всегда помни и знай: если что вдруг случится с Макаром, стремись любой ценой выйти на связь с его братом. Анатолий Аверин. Запомнила?

– Да. Но я ведь…

– Я отправил ему твои данные сразу же после церемонии. Да, подтверждение вашего брака от метрополии еще не пришло, но локальные браки действительны. И последнее… Нэрис.

Сделав еще шаг назад я с трудом подавляла в себе судорожное желание развернуться и убежать.

Алый. Этот мужчина позволил себе лишь секундную слабость, но я не могла ошибиться. И он это видел и знал.

– Да? – я с огромным трудом прошептала.

– Я все понимаю, но прошу тебя, теа Нэрис Аверина… не затягивай с этим.

Снова судорожно покраснев, я не сдержалась и снова шагнула назад.

– Даже без признания метрополией, во всех независимых мирах без исключения ваш брак тогда будет считаться действительным. Это значительно облегчит ему жизнь. Во всех отношениях.

И тут я не выдержала окончательно. Проклиная собственную горячность, подхватила тяжелую тушку Горыныча и рванула назад.

Гесс меня не пытался остановить, но с территории биостанции я вылетела с таким видом и скоростью, как будто бы за мной погнались. Чем порадовала Родика, несомненно. Он хмыкнул, выхватил из моих рук Горыныча (удивительно молчаливого) и не оглядываясь, рванул в сторону лифта.

Похоже, у меня сегодня не день, а беговая дистанция на выносливость.

Одно только радует: где-то там, впереди, нас ждет мой капитан.

Если его еще не похитили…

21. Первый шаг на Шедаре

α Кассиопеи, обитаемая планетарная система Шедар, планета Шедар. Созвездие Кассиопеи

– То, что сразу же растворилось, – полезные витамины. Выпал мутный осадок – необходимые минералы, а если пытается вылезти из стакана, кусается и орет, – это животный белок! – так комментировал Родик серо-зеленую жидкость в высоком прозрачном цилиндре, что появилась на круглом столе.

Ну как, «появилась», – увесистый этот сосуд с круглым носиком дозатора у самого дна и большой красной кнопкой на крышке принес мрачный громила с серым, как вездесущая пыль Шедара, лицом.

Нэрис отпрянула от стакана, протянутого ей Игорьком, как от заряженного плазера.

– Родий, угомонись, – тихая фраза прозвучала внезапно отчетливо и весомо. Хич, севший с девушкой рядом, строго блеснул темным взглядом и медленно отвернулся.

Химик сник. В необъявленной войне с Нэрис никто до сих пор его не поддержал. Даже напротив. Все сочувствовали этой обманщице, словно не видели, как капитан изменился с ее появлением.

– Осторожно, это пойло легкоалькогольное, – Стэм, сидевший с другой стороны от нее, провожал взглядом разносчика. – На Шедаре считается, что все космонавты, сюда попадающие, не могут без алкоголя. Спорить с местными бесполезно. Это самое адекватное заведение местного космопорта.

– И самое дорогое, – взглянув на пиликнувшее на браслете чек-сообщение, Яхо, сидящий чуть справа напротив, поморщился. И переведя взгляд на Нэс, поднял бровь вопросительно.

– Уже близко, вышел из тоннеля и даже нас видит, – точно истолковав молчаливый вопрос, она сразу ответила.

Макар по пути развлекался проверкой возможностей их биосвязи, на ходу рассказывая об увиденном.

Вот темный тоннель, с обгорелыми лентами пьезо-светильников, и шныряющими под ногами тощими ысами. А вот пыльная буря, на Шедаре всегда дуют ветра, и только в горах много зелени и прохладно. Метеокоррекция здесь – настоящая роскошь, зато все мегаполисы укрыты огромными климатическими куполами.

Нэрис слушала его неспешную речь и тихонечко улыбалась, раздражая клокочущего от негодования Родика. Все остальные мужчины смотрели спокойно и понимающе.

– А можно мне… это не пить? – осторожно спросила, еще раз принюхиваясь к жуткой смеси в стакане.

– Другого не будет, – подмигнул Игореша, голову поднимая от видера. – Кэп обещал, что в его космотеле покормят прилично, но «приличное» на Шедаре это еще даже хуже, чем овощное рагу в исполнении Яхо.

Мужчины дружно заулыбались, а Яхо, вдруг отчаянно покрасневший, поспешно ей объяснил:

– У меня на планете есть очень вкусные овощи… таких нигде больше нет. Я попытался рассказать о них Гессу. Он вырастил. На вкус получилось не очень.

– Отрава, не скромничай – хмыкнул радостно Стэм, хлопнув по плечу окончательно смущенного бортинженера. – В каждом мире есть нечто такое, чего нет больше нигде. Но только ты рискнул описать это поэтически.

– С тех самых пор без пробы Гесс не выращивает ничего, – хмыкнул весело Игорек.

– Разведка вообще редко верит словам, – раздалось за их спинами веселое, и мгновение спустя, Стэма плечом отодвигая, долгожданный Аверин втиснулся рядом с женой. – И правильно делает, я вам скажу.

Приобняв обомлевшую Нэрис за плечи хозяйским жестом, капитан как-то сразу стал центром внимания всех присутствующих в ресторане.

Судя по разнокалиберным формам всех цветов и оттенков, здесь собрались представители всех близлежащих свободных миров и колоний. Вот только благородного черного цвета Имперской разведки больше нигде видно не было. Макар же блистал россыпью звезд на нашивках, выгодно оттеняемых аспидной темнотой его куртки. Остальные члены экипажа, включая саму Нэс, облачены были в темно-серую, тоже практически черную форму Имперской инспекции, лишь немногим чуть более скромную.

Пока