— Мессу это уже было не нужно? — понимающе спросил Сареф.

— Хуже, — печально улыбнувшись, ответил Жерар, — я разыскал артефакт, который мог бы хоть немного помочь Мессу. Пояс Дуэлянта. Даёт +4 единицы к Ловкости. Я отправил этот артефакт в клан Джеминид. И…

— У вас его отобрали, — прошептал Сареф, который отлично помнил, как кудахтал над этим поясом Адейро, снаряжая любимого сыночка на Системные Состязания.

— Если очень коротко, — хмыкнул Жерар, — мне написали письмо, в котором сообщили, что вещь послужит благу клана Джеминид. И мягко намекнули, что в будущем Мессу не стоит делать подобные подарки.

— Это, конечно, Адейро вам так написал? — стиснув зубы, спросил Сареф.

— Письмо, конечно же, подписал он. Но, думаю, к этому времени ты уже и так знаешь, чьи инструкции он выполнял.

Жерар замолчал. Сарефу тоже нечего было сказать. А ведь сколько пренебрежения он выказывал своему отцу, сколько раз его унижал. Если бы он только знал… но много ли Сареф понимал, в 15-то лет, а если бы даже и понимал — кто бы ему это объяснил?..

— Вот такая ситуация у нас с тобой, Сареф, — Жерар, подняв на внука взгляд, слабо улыбнулся, — я понимаю, что через Месса ты составил определённое впечатление об этой ветви своей семьи. Я понимаю твою боль и твои обиды, которые тебе пришлось пережить, и я не сержусь на тебя за то, что ты показывал мне их в те редкие моменты, когда мы встречались. Поэтому после победы на твоих Системных я и не навязывал тебе наше общество. Тебе нужна была твоя свобода, ты должен был ею насладиться, ведь ты столько страдал и столько заплатил ради неё.

— И вот куда она меня привела, — мрачно сказал Сареф.

— И, тем не менее, я здесь, — кивнул Жерар, — хотя, боюсь, не в моей власти просто так вытащить тебя отсюда. Если только через совсем уж экзотический вариант, который тебе вряд ли понравится.

— И что это за вариант? — невольно спросил Сареф.

— Брак, — пожал плечами Жерар, — клан Айон обещал клану Гайранос невесту. Клан Айон эту невесту успешно проворонил. Сейчас, пока эта история ещё свежа, и из неё можно что-то выжать, я могу подобрать тебе невесту из своего клана, и в течение недели вы объявите помолвку. Думаю, к празднику зимнего солнцестояния мы успеем сделать все приготовления к свадьбе. После этого драконы будут вынуждены тебя отпустить.

— Спасибо, но лучше не стоит, — покачал головой Сареф, — я не собираюсь думать о женитьбе до тех пор, пока сам не приму участие в своих Всесистемных Состязаниях.

— Я знаю, — улыбнулся Жерар, — потому и не настаиваю. И да… раз уж мы разговариваем… скажи мне, как ты тут оказался? Ильмаррион, конечно, очень сильно тобой интересовался последние 1,5 года, но даже он не мог просто взять и схватить тебя без причины.

Не вдаваясь в подробности, Сареф коротко рассказал о том, что у него было проклятие, из-за которого он не мог носить артефакты, и что он испил крови Чёрного Молоха, чтобы от него избавиться. И когда Ильмаррион об этом узнал, то пришёл в бешенство настолько, что был готов убить навсегда любого, кто попался бы ему под руку. Когда он закончил, Жерар смотрел на Сарефа почти с восторгом.

— Это правда? Ты выпил кровь Чёрного Молоха и усмирил её?

— Ну да. А что тут такого? Нет, ну то есть, я знаю, что для обычных людей это опасно, но ведь у меня есть сильный хилереми.

— Ну как тебе сказать, — Жерар задумчиво поднял взгляд, уставившись на потолок беседки, — Ильмаррион и Адральвез ведут об этой крови старый и долгий спор. И ты, сделав вот это, стал очень весомым аргументом на стороне Адральвеза. Боюсь, что ближайшее время тебя никто отсюда вызволить не сможет. Признаюсь, даже мой вариант со свадьбой не факт, что сработает.

— И что же мне делать? — невольно спросил Сареф.

— Если уж тебе всё равно придётся провести здесь какое-то время — воспринимай это как внеплановый отдых. Так же советую тебе прекратить задирать драконов… слишком уж сильно. Нет, само собой, напоминать о том, что ты — личность, и крутить тобой так просто нельзя, можно, и даже нужно… но вот то, что ты сегодня устроил на Церемонии Среднего Ученичества, было явным перебором. Хотя, отдаю должное, формально никаких оскорблений не прозвучало, и придраться не к чему. Ну и, раз уж ты всё равно здесь — попроси драконов научить тебя чему-нибудь.

— Чему? — тут же вспылил Сареф, — как убить Хима? Я не хочу у них ничему учиться!

— Хим — это, я так понимаю, твой хилереми, — уточнил Жерар, — но ведь учиться можно не только драконьим силам. Если спросишь меня — я бы порекомендовал тебе поработать в дипломатическом блоке драконов. Большинство драконов, конечно, твердолобые упрямцы, но вот у тех, кого туда берут, есть чему поучиться.

— А потом? — спросил Сареф, — я не хочу здесь сидеть! У меня есть свои дела, в конце концов.

— Ну, если быть честным — ты всё равно не можешь гарантировать, что кровь Молоха никак себя не проявит? — заметил Жерар, — ведь у драконов только одно требование: чтобы ты был под их постоянным присмотром. Во всём остальном — конечно, если ты наладишь с ними отношения — на тебя не вешают никаких ограничений. Под их присмотром ты сможешь продолжать ходить в походы. Тренироваться. Сюда пустят твоих друзей. Ты сможешь совершать вылазки в другие города клана Айон. Если ты согласишься работать в дипломатическом блоке — тебя даже будут брать в делегации в другие кланы.

— Так что, как видишь, если даже самую чуточку приструнить свой нрав и прикусить язычок — перед тобой открываются огромные перспективы. Даже если ты не желаешь изучать драконьи силы — что справедливо, потому что свой выбор ты сделал, и никто не имеет права тебя за него осуждать — на свете