И пусть до старого уровня здоровья ему пока вернуться не удалось, но даже это было уже намного больше, чем он привык за последние месяцы. И это всего лишь два артефакта, к которым Сареф сейчас испытывал смешанные чувства. С одной стороны, реликтовые вещи были ощутимо сильнее обычных, но с другой… это был всего лишь отголосок той силы, которую он мог бы обрести, если бы собрал весь комплект… и которую он, очевидно, уже никогда не получит.

Закончив экипироваться, Сареф вызвал Гилеан и Скальпель Архитектора. Гвардеец Кириан, глянув на оружие Сарефа, чуть запнулся, после чего сказал:

— Только одно оружие.

Пожав плечами, Сареф сбросил Скальпель обратно в свой Системный Инвентарь. И когда он подошёл к Кириану, тот сказал:

— Не хочешь продать мне эту заточку, парень? Я даже тебе найду, чем за неё заплатить.

— Не интересует, — равнодушно пожал плечами Сареф.

— Жаль, — Кириан взглянул на Сарефа с нехорошей улыбочкой, — невежливо отвергать предложение, даже не выслушав его до конца. Ну да дело твоё. Ступай.

Сареф прошёл мимо него — и оказался на арене. Решётка на двери за ним закрылась — и он оказался примерно в полусотне шагов от двадцатки учеников, которые сумели дойти до третьего испытания.

— Дамы и господа! — как только Сареф остановился, сразу над ним раздался голос Ильмарриона, — как вы знаете, обычно в качестве третьего испытания проводится Загон Диких Драконов. Ученикам следует знать, что бывает с теми, кто лишается контроля над своими силами, и как их следует усмирять. Однако сегодня мы немного изменим нашей традиции. Сегодня у нас гостит носитель хилереми по имени Сареф, который оказал нам любезность, посетив наш клан и предоставив нам шанс оказать должное гостеприимство.

Толпа на трибунах стихла: все взгляды оказались направлены на Сарефа. Это было похоже на Системные Состязания, вот только там большинство зрителей смотрели на тебя с интересом и азартом, а здесь он оказался точно в перекрестье коллективной драконьей неприязни.

— И ещё большую честь он нам оказал, согласившись принять участие в последнем испытании, — продолжал вещать Ильмаррион, — драконам следует знать, каковы в бою носители хилереми… и им должно быть готовыми защищать свои права и права своего клана перед любым противником. Собственно, условие прохождения для третьего испытания крайне простое. Вы должны нанести ему хотя бы одну рану, чтобы Система зафиксировала потерю здоровья. Само собой, — добавил Ильмаррион, в голосе которого послышалось хорошо скрытое злорадство, — большей частью наш носитель хилереми будет только обороняться, но всё же он может наказать за слишком грубые ошибки, поэтому советую не терять бдительность. У вас есть 10 минут. Вперёд!

Ученики, всё это время внимательно слушавшие Ильмарриона, резко повернулись к Сарефу… и он, к своему удивлению, понял, что между ними пропала всякая разница. В их глазах сейчас читалось только одно: вот этот носитель демона сейчас стоит между ними и допуском на следующую ступень обучения. И они были готовы выпотрошить его ради того, чтобы доказать своё право на это. Но, к своей боли, Сареф понимал, что он не может в полной мере злиться на них за это. Потому что то же самое он столько раз видел и в глазах Махиаса, и в глазах Сфайрата…

Парень с лицом хорька, не теряя времени и желая реализовать преимущество внезапности, вскинул руку — и из неё вылетели три огненные змеи. Первая змея горела белым пламенем, вторая — красным, третья — чёрным. И, извиваясь между собой и друг другом, они рванули к Сарефу. Тот отпрыгнул в сторону, но и змеи изменили своё направление, преследуя его. Сареф узнал технику Догони-Меня-Смерть, которую использовал ещё его старший брат Озмунд с мелодиями флейты. При использовании этой техники снаряды могли бесконечно тебя преследовать, но её слабостью являлось то, что с каждым пройденным метром до цели снаряд всё больше терял свою силу. В итоге Сарефу оказалось достаточно пары прыжков назад, чтобы ослабить снаряды. И он просто выставил им навстречу Гилеан — и одна за другой змеи врезались в его перчатку и с шипением погасли. Сареф лишь трижды ощутил волны сухого жара, которые почти сразу поглотила его перчатка.

Тем временем и остальные ученики активизировались, стремительно нагоняя Сарефа. Некоторые трансформировали руки и ноги, другие готовили огненные снаряды в руках, один из учеников вообще совершил серию странных движений руками — и в Сарефа полетел целый дождь костяных шипов, которые были настолько тонкими, что Сареф едва не проморгал эту атаку. Только тот факт, что Осина Самоубийц когда-то атаковала его подобным образом, помог ему вспомнить и среагировать, отдав один заряд Тёмной Фазы.

— Вероятно, Ильмаррион ожидает, что я тоже приму участие в этой тренировке, хозяин, — осторожно заметил Хим.

— Ильмаррион может подавиться своими ожиданиями, — хладнокровно ответил ему Сареф, — я не позволю драконам гонять тебя, как дикого зверя. И им придётся очень постараться, чтобы хотя бы единожды меня достать…

Призыв Демона! Одержимость!

Сразу после этого Сарефа окутала аура сиреневого пламени, а мышцы по всему телу налились приятной тяжестью: Одержимость удвоила ему конечный показатель Силы, подняв его до 23,6 единиц и подтянув все связанные с нею Параметры.

Большинство учеников не обратили на сиреневое пламя никакого внимания. А вот парень с лицом хорька замедлился, а потом и вовсе остановился, желая получше изучить своего врага и определиться с тактикой.

На Сарефа обрушился град ударов, к которому, впрочем, он был готов. Удары когтистыми лапами, прыжки, укусы… Хим, взяв под контроль ноги Сарефа и в текущем состоянии обеспечивая обзор в слабых зонах, изящно уводил тело Сарефа от большинства атак, а там, где он всё-таки не успевал, Сареф легко отражал остальное Гилеаном. Параллельно он обратил внимание, что упитанный рыжий парень с зелёными глазами тоже медлит с атакой и внимательно изучает Сарефа. А вот светловолосого парня с серыми глазами Сареф не видел вообще. Впрочем, возможно, он просто затерялся среди атакующих. Когда тебе нужно сдерживать атаки сразу двух десятков агрессивных учеников, которым даже сдачи дать толком нельзя, времени смотреть по сторонам обычно не остаётся.

По прикидкам Сарефа, прошло три минуты — а никто так и не смог нанести