— Простите, магистр, — поклонился Хаксвелл. — Но вряд ли герцог Луций будет считать вас другом, пока вы покрываете мальчишку Танов.

— Он признает, что сейчас это мой долг.

Райга кожей почувствовала его раздражение.

— Однако, не припомню, чтобы вы бросали на растерзание тех, кого вырастили, магистр, — усмехнулся их собеседник.

Эльф спрятал руки в рукава хьяллэ и саркастично ответил:

— Герцог, те, кого я вырастил, в моей защите не нуждаются. Я выпускаю лучших. Через несколько лет эти дети будут входить в пятерку лучших магов Союза.

— Время покажет, как сложится судьба этого мальчика и рода Райсов, — уклончиво сказал Хаксвелл и распрощался с ними.

Когда он ушел, Райга спросила у магистра Лина:

— Что он имел ввиду? Он знает про ключ?

Тот подумал немного и покачал головой:

— Не похоже. Я бы сказал, что герцог Хаксвелл ищет выгоды для своего рода. Но вот какой — это вопрос. Пора идти. Обсудим это после бала.

В этом зале Райга ещё не была. «Кажется, это самое большое помещение в школе» — подумала она, разглядывая толпу собравшихся. То тут, то там мелькали незнакомые лица. Благодаря статусу их наставника и титулу Райтона, они стояли совсем близко к директору. Глиобальд поприветствовал адептов, их семьи и гостей замка. А затем произнес короткую прочувственную речь. Девушка слушала ее вполуха. Она украдкой оглядывала зал. Но никого из тех, с кем бы ей встречаться не хотелось, не увидела.

Заиграла музыка. Райга видела, как стайка девиц чуть в стороне поглощает Райтона взглядами. Принц невозмутимо покосился в их сторону, а потом протянул ей руку, приглашая на танец. Она удивлённо хлопнула ресницами, но отказаться не посмела и вложила свою ладонь в его.

Танцевать в перекрестье злобных взглядов было ужасно непривычно. Мириэлл пригласил Рейлин Фортео, но это не помешало блондинке бросать в ее сторону ненавидящие взгляды. Правда, на этот раз она испытывала скорее мстительное удовлетворение от этого.

— Почему ты не позвал кого-нибудь из них? — чуть позже спросила она у принца. — Для твоего рода это было бы лучше. И для тебя.

Тот покосился на стайку возмущенных девиц и коротко ответил:

— Твой род не хуже.

Райга только покачала головой.

— И все же…дружба со мной не делает тебе чести.

Райтон ответил ей холодным взглядом и произнес:

— С тобой. С Ллавеном. С Мираном. Но спину мне прикрываете вы, а не они.

Он не стала возражать, только краем глаза отметила, что магистр Лин наблюдает за ними. И хотя сейчас он был от нее далеко, она ощутила, что источник на другой стороне ученической нити не спокоен.

— Кажется, магистр недоволен, — шепнула она Райтону.

Тот бросил короткий взгляд в сторону наставника и вздохнул:

— Перед ним и отцом отвечать буду я.

После принца ее пригласил Ллавен. Райтон отравился выполнять монарший долг и пригласил неизвестную ей девицу, судя по браслету — из золотого замка. Третий танец достался Мирану. После этого четверка решила отойти в сторону и отдохнуть. Они направились в дальний угол зала, чтобы привлекать меньше внимания и ни с кем не столкнуться.

И это было ошибкой. Именно там их ждал герцог Луций Райс. Он вышел из-за колонны и остановился прямо перед ними. Смотрел он при этом только на Мирана. Райга хотела сделать шаг вперёд, но Ллавен удержал ее. Перед ними сомкнулись плечи оказавшегося рядом Роддо и Райтона.

— Отец… — в голосе юноши прозвучало предостережение.

— Луций.

Магистр Лин появился словно из ниоткуда. Его голос был холоден.

Герцог бросил короткий взгляд в сторону друга и сказал:

— Паршивый мальчишка! Нужно было убить тебя в тот день вместе с остальными щенками этого шелудивого пса Форгиуса!

Миран дернулся, как от удара, однако с места не сдвинулся. Только отчётливо произнес:

— А может быть, стоило просто поступить по совести и похоронить кровников? Ничего этого бы не было, если бы вы похоронили их. Хотя бы сожгли тела. А не бросили гнить в доме, в ожидании того, когда их найдут соседи. Может, стоило хотя бы кому-то сказать о том, что вы пощадили меня, а не оставлять шестилетнего ребенка сидеть в луже крови?

Лицо герцога побелело от ярости. Он решительно отодвинул сына, шагнул к темному и тихо заговорил:

— Они не были достойны погребения! А с тебя хватит и того, что я по глупости не убил тебя. Думая, что у тебя нет магии…

Миран посмотрел ему в глаза и сказал:

— У меня и не было магии. Не было, пока я три дня не провел в луже крови. Той самой крови Танов, артефакты из которой так ценятся. Которая привлекает души. Позволяет слышать умерших… Я три дня слушал голоса моей погибшей семьи. Их кровь пропитала мое тело и отдала мне свою силу. Темным меня сделали вы.

Источник магистра полыхнул такой яростью, что Райга невольно отступила на шаг в сторону. Он встал между герцогом и его жертвой и повернулся к Мирану. Тот опустил голову и отступил.

Тогда он бросил через плечо своему другу:

— Пожалуйста, оставь его сейчас. Не стоит делать это достоянием общественности.

Герцог Луций развернулся и прикрикнул на Роддо:

— Идём!

Однако, тот продолжал стоять столбом и переводить обескураженный взгляд с Мирана на отца и обратно.

— Тебе лучше уйти, — тихо сказал ему принц.

Только после этого младший Райс стиснул зубы и пошел следом за отцом. Миран бросил короткий взгляд на наставника и сказал:

— Простите. Я снова слишком много болтаю.

Эльф ничего не сказал ему. Только на мгновение коснулся его головы и бросил на юношу сочувствующий взгляд.

— Не отходи от него, — сказал он принцу. — Пока он не влип во что-нибудь ещё. Этот, — он бросил взгляд в сторону Ллавена, — ему не поможет. Идите танцевать и не привлекайте к себе внимания. Мне нужно поговорить с Глиобальдом.

Юноши послушно кивнули и отправились выполнять поручение наставника. Райга с облегчением выдохнула и подошла к столу с закусками. Даже не верилось, что встреча заклятых врагов не закончилась дракой. От слов Мирана ей было не о себе. Картина так и стояла у нее перед глазами. А следом тянулись воспоминания о другой луже крови. Она мотнула головой, отгоняя их, и решительно направилась в ту сторону, куда ушли ее друзья.

Однако, стоило ей отойти от стола, как за спиной послышался знакомый девичий голос:

— Кого я вижу… Они действительно приняли сюда такую бездарность, как ты?

Райга вздрогнула, замерла и нервно сцепила перед собой руки. Ее спина окаменела. Поворачиваться не хотелось. Как и снова видеть её. Она прикрыла глаза и медленно выдохнула. Позади нее прошуршало платье, послышался стук каблуков. На этот раз голос раздался прямо над ее ухом: