жаль. И спасибо, что пытался спасти Марину, – просто и как-то совсем обыденно сказал он. – Двери этого дома всегда открыты для тебя, что бы там Коллингвуды по этому поводу ни думали.

Юлиан кивнул, зная, что ни за что не примет приглашение и вряд ли когда-нибудь еще придет сюда.

В его ночных кошмарах ледяная статуя маленькой девочки раз за разом падала с балкона, разлетаясь на тысячу осколков. Рот ее распахнут в безмолвном крике, застывший взгляд полон ужаса.

Он не смог ее спасти. Свою сестру. Не уберег семью. Не смог сохранить жизнь возлюбленной.

Такому, как он, лучше оставаться в одиночестве.

* * *

Миранда Коллингвуд вошла в свой кабинет и замерла в немом изумлении. В ее кресле посреди уютного рабочего беспорядка, небрежно забросив ногу на ногу, сидел… Кто?

– Ты что такое? – Она сосредоточилась, призывая воду из огромного аквариума, занимающего всю дальнюю стену.

– Не стоит.

Мгновение – и вода испарилась.

Под беспомощным взглядом Миранды коллекционные рыбки обреченно бились о стекло на дне аквариума.

– Не стоит, – повторил он, возвращая все как было.

Рыбки заметались в воде, но одна, совсем крохотная, с зеленовато-коричневой чешуей, медленно всплыла вверх животом.

– Сопутствующий урон, – равнодушно произнес незваный гость, провожая ее взглядом.

Миранда Коллингвуд решительно втянула в себя воздух, пытаясь сдержать гнев.

– Так вот, значит, что из себя представляет Гнев Богов, вызванный Мариной Вейсмонт… Кто ты такой и что тебе нужно?

– Я хочу восстановить справедливость, – с едва уловимой насмешкой ответил незваный гость. – Про́клятое отродье умрет, и Идрис сможет вернуться домой. Ты ведь знаешь, какую роль сыграли твои предки в тех событиях двести лет назад?

Миранда отступила на полшага, лицо ее побледнело.

– Не беспокойся, я не трону вас. В конце концов, стоит помнить, что во многом благодаря тебе я сейчас здесь. К тому же Коллингвуды прекрасно умеют избавляться от всего, что им мешает. Мне пригодится такой союзник, как ты.

Гость встал и, не прощаясь, направился к выходу.

Миранда Коллингвуд проводила его задумчивым взглядом. Кто бы мог подумать, что и от ее никчемного сына будет хоть какая-то польза.

* * *

– Я видела его! Барлоу в городе!

– Стелла, ты не можешь так сюда врываться, – ровным тоном напомнил Рейнольд Дэвис, отрываясь от бумаг. Он сидел в своем кабинете за столом, по-спартански пустым и каким-то… слишком опрятным.

– Барлоу в городе! – нетерпеливо повторила Стелла Вейсмонт. Сейчас ей не было никакого дела до условностей и тайн. – Пять первенцев Старших семей собрались у фонтана Богов! Юлиан не хочет замыкать Круг, но он легко может передумать! Ты понимаешь, что это значит?!

– Коллингвудам не нужен новый Круг. Ведь Илаю никогда не стать в нем Старшим, – медленно произнес Рейнольд, начиная понимать, почему Стелла ворвалась к нему домой средь бела дня. – Барлоу они не тронут, без него и вовсе не будет Круга. Наследник Гатри-Эвансов слишком силен, а значит, как только Миранде станет все известно, удар придется по кому-то из нас. Мы должны защитить Круг.

– Нет, мы должны защитить своих детей, – твердо возразила Стелла Вейсмонт.

* * *

К первому дню обучения магии Круг решил подойти со всей ответственностью. Они собрались заранее, непривычно сосредоточенные и отчужденные, по возможности привели некогда роскошный и величественный зал главной башни в порядок, раздобыли пару стульев. Наконец появился Юлиан Барлоу.

– Принцесса Коллингвуд, ты не относишься к Кругу, тебя здесь быть не должно! – первым делом сказал он, обнаружив у фонтана, помимо членов Круга, еще и Гвен. – Разве папочка с мамочкой не говорили тебе держаться от меня подальше?

Амир отвел взгляд в сторону, опасаясь, что вспыхнувшая до корней волос Гвен заметит его улыбку и поймет неверно. Он и не думал смеяться над ней, просто реакция Юлиана Барлоу на Гвен Коллингвуд становилась очевидной и предсказуемой.

– Как ты смеешь так разговаривать с моей сестрой?! – Илай начал угрожающе приподниматься со стула.

Юлиан развернулся к нему.

– Если тебя что-то не устраивает, можешь уйти. Я буду просто счастлив остаться здесь в полном одиночестве!

– Но мы не доставим тебе такого удовольствия, – напомнил Амир. Он уже давно разгадал тактику Юлиана и пропускал мимо ушей все, что тот говорил, ориентируясь исключительно на поступки.

Барлоу взглянул на него с какой-то непонятной обреченностью, словно они заставляли его есть младенцев на завтрак, но все-таки продолжил:

– Давайте сразу озвучим несколько моментов. Я отвечаю только на те вопросы, на которые хочу, и дополнительных вы мне не задаете. Я не собираюсь замыкать Круг, и ваше мнение по этому поводу мне неинтересно. Я научу вас пользоваться той силой, что у вас есть, насколько это вообще возможно. Понятно? Если кого-то что-то не устраивает, он может красиво уйти.

Гвен тихо опустилась на каменный пол у стены, вполне удовлетворенная тем фактом, что ее забыли изгнать окончательно.

Юлиан Барлоу обвел взглядом «амфитеатр» у фонтана и страдальчески закатил глаза.

– Вы что, так колдовать собрались, клоуны? Может, еще тетрадку с ручкой подготовили, как на лекции в университете, где половина студентов спит на задних партах, а вторая – прогуливает?

Гвен хихикнула, но тут же зажала рот рукой, опасаясь привлечь к себе лишнее внимание.

Тяжелый взгляд фиолетовых глаз из-под сдвинутых бровей скользнул по ней, но насмешливый вопрос Райдена мгновенно отвлек Барлоу.

– Кто-то еще говорит «колдовать»? Так уже лет сто никто не выражается!

– Ну простите, перечитал книжек, – язвительно отозвался Юлиан. – Возможно, именно поэтому я управляю магией, а вы только на фокусы для воскресных ярмарок и способны.

Амир незаметно отпихнул в сторону рюкзак, в котором лежала компрометирующая его тетрадь в синюю клетку, и поднялся на ноги.

– О, ну хоть один сообразительный нашелся! – ядовито «возрадовался» Барлоу.

Амир неторопливо сбросил рубашку, за ней брюки. К счастью, статуя Гатри-Эванс загородила все самое интересное, когда его сильное смуглое тело скользнуло в фонтан. Он менялся стремительно. Благо глубина и размер чаши были объемом с приличный бассейн, что позволяло спокойно держаться на поверхности.

После минутного замешательства за ним последовал Илай. Его белый хвост поразительно контрастировал с цветом кожи. Райден – зеленое с золотом – поспешно присоединился к ним.

Аттина смущенно замерла.

– Тебе особое приглашение нужно? – фыркнул Юлиан.

– Ну… я… – Аттина беспомощно оглянулась, внезапно осознав, что она единственная девушка в Круге. – Если отвернетесь.

Амир хотел было вмешаться (заставлять Аттину раздеваться на людях не казалось ему хорошей идеей), но Юлиан его опередил.

– Да сиди уже, монахиня, – с раздражением сказал он, – все равно тебя придется учить отдельно. В целительной магии я не силен. Принес тебе