– У меня есть идея, – сказал Аркот. – Я голоден! Подождите, пока я поем, а потом поговорим. – И он накинулся на еду.

После ужина Ричард отправился в рубку управления и обнаружил, что все гироскопы там были выведены из строя – из-за катаклизмов, через которые кораблю пришлось пройти. Он оглядел счетчики и катушки и понял, что произошло. Их попытка спастись была успешной: они пролетели между двух звезд и вырвались в космос. Как они и ожидали, из силовой катушки при этом была выкачана вся энергия. Затем автоматически включилась силовая установка, которая за два часа подзарядила катушки, после чего двигатель включился снова, и корабль полетел дальше. Но с неустойчивыми гироскопами у них теперь не было никакого способа узнать, в каком направлении они улетели: их звездолет затерялся в космосе!

– Ну, есть много галактик, куда мы можем отправиться, – сказал Ричард. – Мы должны будем найти хороший дом и остаться там, если не сможем вернуться на Землю.

– Конечно, – ответил Уэйд, – но мне нравится Земля! Если бы только мы все не вырубились! Из-за чего это случилось, Аркот?

Физик пожал плечами.

– Понятия не имею. Мое единственное предположение состоит в том, что двойное гравитационное поле плюс наше собственное энергетическое поле наложились друг на друга и это как-то повлияло на наш мозг. В любом случае, мы здесь.

– Да, конечно, – согласился Мори. – Мы не можем вернуться назад. Все, что нам нужно сделать для возвращения – это идентифицировать нашу собственную Галактику. Какие у нее есть особые признаки, которые позволили бы нам распознать ее? У нашей Галактики есть два «спутника», Большое и Малое Магеллановы Облака. Если мы потратим лет десять на фотографирование, изучение снимков и сравнение их с теми фотографиями, которые у нас уже есть, мы сможем найти ее. Но у нас нет на это времени. Есть еще предложения?

– Мы отправились в космос, чтобы посетить другие планеты, не так ли? – напомнил друзьям Аркот. – Это и есть наш шанс – причем единственный шанс – вернуться домой, насколько я понимаю. Мы можем отправиться в любую галактику по соседству – в пределах двадцати или тридцати миллионов световых лет – и найти планету с высоко развитой цивилизацией. Тогда мы дадим им фотографии, которые у нас есть, и спросим, есть ли у них какие-нибудь сведения о звездной системе с двумя такими спутниками. И мы будем посещать разные планеты, пока не найдем расу, которая знает нашу Галактику благодаря своим исследованиям. Я думаю, это самый простой, быстрый и эффективный метод. Что скажете?

Все согласились, что это очевидное решение. Следующим вопросом стал выбор галактики.

– Мы можем лететь туда, куда захотим, – заметил Мори, – но сейчас мы движемся со скоростью тридцать тысяч миль в секунду, и нам потребуется довольно много времени, чтобы замедлить ход, остановиться и отправиться в другом направлении. А прямо перед нами находится большая галактическая туманность: от нас ее отделяет примерно три дня пути – шесть миллионов световых лет. Есть возражения против того, чтобы отправиться туда?

Остальные посмотрели на светящуюся впереди точку туманности. Звезда в космосе выглядит, как твердая и блестящая крошечная точка света, но туманность кажется слабой светящейся дымкой: галактики так далеки, что не могут светиться ярко, как более близкие звезды, но они настолько огромны, что даже на расстоянии в миллионы световых лет кажутся крошечными светящимися дисками со слабыми, нечеткими краями. Так что когда путешественники выглянули из прозрачных люксовых окон, они увидели крошечное пятно света на мягком черном занавесе пространства.

Курс, которым они летели по инерции, был так же хорош, как и любой другой. Им оставалось только направить корабль на эту галактику с большей точностью.

Однако сначала нужно было привести в порядок поврежденные гироскопы. Да и в целом на корабле было много вещей, которые требовали перестройки и замены после напряженного бегства от гигантской звезды.

– Я думаю, нам лучше отремонтировать все прямо сейчас, – решил Аркот после того как они провели тщательный осмотр техники. Это сочетание полей, которое нас ударило, сожгло наш внешний микрофон и динамик и, вероятно, нанесло большой ущерб лучевым прожекторам. Я бы предпочел не садиться на чужую планету безоружным: с вероятностью примерно пятьдесят процентов, нас встретят с открытыми пушечными стволами вместо распростертых объятий.

Работой внутри корабля занялись Аркот с Фуллером, а Мори и Уэйд надели скафандры и вышли на его внешнюю сторону.

Они обнаружили на удивление мало повреждений – гораздо меньше, чем ожидали. Правда, громкоговоритель, микрофон и все прочие инструменты, сделанные из обычной материи, сгорели начисто, так что космонавтам даже не пришлось очищать места, где они были утоплены в стену. При температуре в десять тысяч градусов все металлы закипели и испарились – даже вольфрам кипит при семи тысячах градусов, а вся остальные вещества испаряются еще легче.

Лучевые прожекторы, настроенные на высокую мощность, необходимую для остановки звезды на ее орбите, были переведены на нормальную мощность, и тепловые прожекторы заменили.

После почти четырехчасовой работы было проверено все – от реле и переключателей до гироскопов и другой техники. Были взяты запасные приборы и детали, и исследователи обнаружили, что у них заканчиваются запчасти. Если бы случилась еще какая-нибудь крупная поломка, им пришлось бы прекратить пользоваться некоторыми машинами и разобрать их на части. Топлива тоже осталось мало: только десять тонн свинца из первоначального запаса в двадцать тонн. Но свинец был обычным металлом, его легко можно было найти на любой планете, которую друзья могли посетить. Несложно было и пополнить на других планетах запас воды и воздуха.

Наконец, корабль был приведен в такое же идеальное состояние, как прежде. Все детали до последнего подшипника были теперь в порядке, генераторы и гироскопы работали без сбоев.

Путешественники переключили корабль на полную скорость и направились к светящейся впереди галактике.

– Мы собираемся искать разумных существ, – напомнил Аркот остальным, – так что нам придется общаться с ними. Предлагаю всем нам попрактиковаться в телепатическом общении, которому я вас учил – нам это понадобится.

Им в любом случае надо было чем-то заняться во время полета, так что значительную часть времени они провели за чтением книг по телепатии, которые взял в собой Аркот, и практикой в этом деле.

К концу второго дня путешествия друзья Ричарда неплохо продвинулись в телепатическом общении. Фуллер, обладавший необычайно способным к адаптации умом, научился мысленной речи легко и быстро, причем лучше всего ему удавалось передавать свои мысли. Мори лучше принимал чужие мысли и образы, а у Уэйда были примерно одинаковые способности принимать и читать мысли, но и то, и другое выходило у него весьма средне.

Рано утром четвертого дня они добрались до галактики, к которой направлялись. Звездолет остановился примерно в полумиллионе световых лет от ее края, и путешественники решили, что ближайшее к ним большое скопление очень ярких солнц обещает наилучшие результаты поиска, так как звезды там находились близко друг к другу, и среди них было много желтых карликов типа G-0, которых они искали.