При огромной орбитальной скорости корабля сфокусироваться на звезде было действительно непросто. Друзьям потребовалось больше часа, чтобы сфокусировать изображение на экране, не смещая его к одному краю, а потом у них ушло еще больше времени на то, чтобы приблизить фокус достаточно близко к сфере – это дало им определенные показания приборов. Поначалу у них было изображение светящейся полосы, но, рассматривая все меньшие и меньшие участки этой полосы в нужное время, они сумели получить хорошее, цельное изображение. Правда, после этого им пришлось потрудиться еще и над тем, чтобы сделать его достаточно ярким, потому что они улавливали лишь малую толику света… Снимок пришлось сильно осветлить, чтобы получился видимый образ.

Когда они, наконец, получили то, что требовалось, Мори пристально посмотрел на изображение.

– Теперь наша задача – определить расстояние, – заметил он. – И у нас не так уж много параллакса для работы.

– Если мы рассчитаем время в нашей системе мигалок на противоположных сторонах орбиты, я думаю, мы сможем это сделать, – обнадежил его Аркот.

И они приступили к работе над новой проблемой. Позже в обсерваторию пришли Фуллер и Уэйд, и им тоже нашлось дело: Роберт дал им решать уравнения, не сказав, для чего это нужно.

– Их период обращения вокруг общего центра тяжести составляет, по моим подсчетам, тридцать девять часов, – объявил, наконец, Аркот.

Мори кивнул.

– Проверим. И это дает нам расстояние в два миллиона миль друг от друга.

– И что же вы оба задумали? – спросил Фуллер. – Что хорошего в другой звезде? Единственное, что нас интересует, – это этот урод под нами.

– Нет, – возразил Ричард, – нас интересует, как уйти от того, что под нами, а это совсем другое дело. Если бы мы находились на полпути между этой и той звездами, гравитационные эффекты этих двух светил были бы сведены на нет, потому что нас притягивало бы одинаково сильно в обоих направлениях. Тогда мы стали бы свободны от обоих притяжений и смогли бы сбежать! Если бы нам удалось пробраться в эту нейтральную зону достаточно далеко, чтобы включить наш космический тензодвигатель, мы смогли бы быстро уйти из этого места. Конечно, при этом большая часть нашей энергии будет съедена, но мы спасемся. Это наша единственная надежда, – заключил Аркот.

– Да, и какая же это надежда, – саркастически фыркнул Уэйд. – Как вы собираетесь добраться до точки на полпути между этими двумя звездами, если у вас нет достаточной мощности, чтобы поднять этот корабль на несколько миль над мертвым карликом?

– Если Магомет не идет к горе, – неверно процитировал Ричард, – то гора должна прийти к Магомету.

– Что ты собираешься делать? – раздраженно спросил Уэйд. – Переплюнуть Иисуса Навина? Он заставил Солнце стоять неподвижно, а ты хочешь разбросать звезды вокруг!

– Да, – спокойно согласился Аркот, – и я намерен отбросить эту звезду – так, чтобы мы могли убежать между двумя гравитационными полями! Мы сможем пролететь между молотом и наковальней, когда миллиарды миллиардов тонн материи столкнутся друг с другом.

– И ты собираешься их столкнуть? – спросил Уэйд с благоговейным трепетом, представив себе зрелище, когда два солнца упадут друг на друга. – Ну, я не хочу быть рядом с ними в таком момент.

– У тебя нет выбора, – усмехнулся Ричард, а затем его лицо стало серьезным. – То, что я хочу сделать, очень просто. У нас есть молекулярный луч. Эти звезды очень горячие. Они не падают друг на друга, потому что вращаются вокруг общего центра тяжести. Предположим, что их вращение будет остановлено – причем внезапно и полностью? Молекулярный луч действует каталитически: мы не будем тратить энергию, чтобы остановить эту звезду, это сделает сама звезда. Все, что нам нужно будет сделать, это заставить молекулы двигаться в направлении, противоположном вращению. Мы дадим импульс, а звезда – энергию! Наша задача будет состоять в том, чтобы оторваться, когда звезды подойдут достаточно близко друг к другу. Механика этой работы проста. Мы должны будем рассчитать, когда и как долго нам надо будет использовать нашу силу, а потом когда и как быстро надо будет убегать. Нам придется использовать главную плату питания вместо маленьких лучевых блоков, чтобы генерировать луч и проецировать его. Если повезет, через три дня мы вырвемся из притяжения этой звезды!

Путешественники сразу же приступили к работе. У них был шанс выжить, и они намеревались им воспользоваться! Вычислительные машины, которые они привезли с собой, несомненно, оправдали себя в этот единственный раз, когда их использовали. Наблюдения и вычисления были чрезвычайно трудными, потому что корабль по-прежнему летал вокруг звезды с огромной скоростью, но окончательные результаты выглядели обнадеживающе.

Выяснилось, что две звезды образовывали двойную систему. У них была лишь немного различная масса, и они вращались друг вокруг друга на расстоянии примерно двух миллионов миль.

Следующая задача состояла в том, чтобы вычислить время падения корабля на захватившую его в плен звезду, исходя из того, что он остановится мгновенно – а примерно так и должно было случиться.

Получалось, что фактическое падение займет всего семь часов при огромном ускорении двух массивных звезд! Поскольку они будут падать навстречу друг другу, корабль будет притягиваться к падающей массе, и поскольку он делает оборот вокруг звезды занимает всего за долю секунды, нужно было убедиться, что он находится в правильном положении непосредственно перед столкновением – на полпути к черному карлику. Кроме того, получалось, что орбита корабля будет сильно искажаться по мере приближения звезды, и это искажение тоже необходимо было рассчитать.

Аркот подсчитал, что через двадцать два часа сорок шесть минут они окажутся в самом выгодном положении для начала падения. Они могли бы начать раньше, но прежде чем включить молекулярный луч на полную мощность, нужно было внести некоторые изменения в проводку корабля.

– Ну что ж, – подал голос Уэйд, закончив, наконец, свои кропотливые вычисления, – я надеюсь, что мы не ошибемся и не окажемся между звездами! И что произойдет, если мы обнаружим, что все-таки не остановили «нашу» звезду?

– Если мы не попадем в нее точно с первого раза, – ответил Мори, – нам придется жонглировать лучом, пока мы этого не сделаем.

Они сразу же принялись за работу: начали протягивать тяжелые провода к лучевым прожекторам, которые находились снаружи корпуса в потайных нишах. Мори и Уэйду пришлось выйти из корабля, чтобы помочь закрепить тросы.

В открытом космосе они оставались невесомыми и плавали в пустоте вокруг звездолета, поскольку на них тоже действовала центробежная сила.

Работа по переналадке прожекторов на более серьезную мощность была завершена через час с четвертью. До того, как ими стало бы возможно воспользоваться, оставалось еще более двадцати часов. В течение следующих десяти часов космонавты заряжали огромные катушки памяти до полной мощности, оставляя цепи для них открытыми, чтобы они были в любой момент готовы к запуску.