Мори взмыл в воздух, демонстрируя приличную скорость продвижения к своему недавнему месту обитания – в космос! Он поднимался все быстрее и быстрее и при этом он никак не мог остановиться!

Сообразив, что друзья могут поймать его, Роберт, смеясь, закричал:

– Помогите! Меня похитил мой силовой костюм! На помощь!

Услышав его голос, Аркот быстро поднял глаза и тут же понял, что у его товарища отключился регулятор антигравитации. Он знал, что воздух наверху был пригодным для дыхания даже на высоте около двадцати миль и что задолго до того, как Мори поднимется так высоко, его, если понадобится, можно будет поймать на «Старом мореходе».

Ричард отключил вес на своем костюме и придал себе вдвое большее ускорение, чем у Мори. Он быстро набрал скорость и помчался к своему беспомощному другу, а мгновение спустя догнал и обогнал его. Затем он отключил ускорение и на долю секунды замер, после чего снова начал двигаться. Когда Роберт поднялся к нему навстречу, Аркот отрегулировал мощность в своем скафандре и полетел рядом с Мори на такой же, как у него, скорости. Он схватил Роберта за ногу и стал увеличивать гравитацию, пока тот не набрал вес в пятьдесят фунтов. Вскоре они оба снова начали падать, и когда скорость их падения достигла примерно двадцати миль в час, Аркот уменьшил их вес до нуля, после чего они продолжили движение вниз по инерции. Не долетев до земли несколько футов, он выпустил Мори и оттолкнулся от него, и его друг, повинуясь инерции, через мгновение коснулся берега озера. Уэйд тут же напрыгнул на него и прижал его к земле.

– Сейчас, сейчас! Успокойся, – заботливо сказал он. – Не вздумай опять улететь!

– Не вздумаю, если ты снимешь с меня эту чертову штуку! Или привяжите мне к ногам свинец! – ответил Мори, начиная отстегивать антигравитационный механизм.

– Погоди, не торопись! – крикнул ему Аркот. – Если ты сейчас его снимешь, нам точно понадобится «Мореход», чтобы догнать его. Он улетит вверх с ускорением, которое никогда не сможет выдержать ни один человек – что-то порядка пяти тысяч «джи», если его механизм не развалится от такой нагрузки. А так как он оснащен аппаратом невидимости, мы вряд ли сможем его найти. Так что держи себя в руках, мальчик, а я схожу за новой ручкой управления. Уэйд, дай мальчику камень, чтобы он не улетел. И лучше привяжи ему этот камень к шее, чтобы он не забыл о нем и отвязал по ошибке. Если он улетит, нам будет очень трудно найти в космосе такой маленький предмет, а я обещал его отцу привезти его тело на Землю, если от него что-нибудь останется.

Уэйд протянул Роберту большой камень и лишь после этого выпустил его.

Через несколько минут Ричард вернулся с новой ручкой регулятора и починил аппарат Мори. Вес вернулся в Роберту, когда он повернул ее, и несчастный летун с облегчением расстался с камнем.

Хмыкнув, он посмотрел на своих веселящихся спутников.

– Знаете, улетать в небо с устройством, которое ты не можешь выключить – это самое отвратительное сочетание чувства глупости, беспомощности, комичности и страха, которое я когда-либо испытывал, – признался он. – Теперь – немного поздно – мне приходит в голову, что оно получает энергию от стандартной силовой катушки, у которой есть стандартный предохранитель на случай перегрузки. Я хочу установить на ней аварийный выключатель на случай, если ручка или что-то еще снова испортится. Причем надо, чтобы только я сам мог решить, воспользоваться этим выключателем или нет. Я бы чувствовал себя более чем глупо, если бы предохранитель лопнул, когда я был на высоте в несколько тысяч футов. Беда со всеми этими нашими новыми изобретениями в том, что у нас просто не было времени выяснить все непредвиденные ситуации, когда с ними что-то может пойти не так. Например, если бы сеточный резистор на этом генераторе вышел из строя, что бы произошло?

Аркот скосил глаза на блок питания, мысленно представляя себе его схемы.

– Ты бы полетел прямо вверх на полной скорости, и никак не смог бы это контролировать. Но современные резисторы не выходят из строя.

– Так написано во всех книгах, – понимающе кивнул Уэйд. – Однако ты должен был видеть наборы запасных блоков, которые есть в каждом магазине электроники для замены непогрешимых блоков. Ты прав, Роберт, мой друг.

– Я вижу четыре способа, которыми мы можем улучшить наши приборы, чтобы они работали безотказно, если мы добавим к ним аварийный выключатель, как предлагает Мори. Если бы он улетел на полной скорости, он смог бы прервать работу прибора и спуститься вниз, – признал Аркот.

– Кто-нибудь знает, что еще мы проглядели га «Старом мореходе»? – спросил Фуллер.

– Глупый вопрос, – скривился Уэйд. – Непредвиденные ситуации происходят именно потому, что люди что-то проглядели, а причина, по которой это случилось, заключается в том, что это просто не пришло им в голову. Если бы мы могли предусмотреть такие вещи, мы бы их предусмотрели. Мы, вероятно, столкнемся еще с несколькими подобными проблемами, прежде чем вернемся. Но, по крайней мере, теперь мы можем устранить несколько ошибок.

– Забудь пока об этом, Уэйд, и займись своей похлебкой, – предложил ему Фуллер. Он лежал на спине, одетый только в короткие плавки, совершенно расслабленный и наслаждающийся жизнью. – Мы можем сделать это, когда здесь стемнеет.

– Правильная мысль, Джон, – согласился Мори, внимательно глядя на Фуллера. – Пожалуй, я последую твоему примеру.

– Значит, трое за отдых и один за работу, – подвел итог дискуссии Аркот, выйдя из корабля и опускаясь на мягкий песок пляжа.

После обеда они немного полежали на берегу, а потом решили искупаться в прохладных водах озера. Решено было, один из них будет стоять на страже, пока остальные будут в воде. Впрочем, стоять на страже в данном случае означало лежать на спине на мягком песке и смотреть вверх на восхитительный контраст пышной зеленой листвы и глубокого синего неба.

Прошло несколько часов, прежде чем друзья собрали вещи и вернулись на корабль. Все четверо ощущали себя более отдохнувшими, чем до плавания. До сих пор они не чувствовали усталости – их выматывало только беспокойство – и физические упражнения привели их в более расслабленное состояние.

Вскоре они снова собрались в рубке управления. Все приборы были заряжены энергией, баки заполнены водой, запасы сжатого кислорода восстановлены. Космонавты закрыли шлюз, готовые начать исследования планеты.

Когда они поднялись в воздух, Аркот посмотрел на уменьшающееся по ними озеро.

– Хорошее место для пикника, надо будет запомнить это место. Всего-то не больше двадцати миллионов световых лет от дома.

– Да, – согласился Мори, – это очень удобно. Но сначала нам еще надо узнать, где находится наш дом. Давайте найдем местных жителей.

– Отличная идея. В какую сторону мы полетим их искать? – спросил Уэйд.

– Это озеро должно иметь выход к морю, – ответил Роберт. – Я предлагаю следовать за вытекающим из него ручьем. Большинство рек любого размера имеют порт около устья, а порт обычно означает город.