— Скажем так, я просто рассматривал варианты. Однако в знак небольшого извинения, я хочу предупредить вас о приближающейся угрозе. Покровители старейшины Шая не желают позволить вам ускользнуть, поэтому школу атакуют в ближайшие дни. Если вы хотите избежать новой схватки, то вам лучше уйти пораньше…

С одной стороны совет дельный, но с другой — последовать ему мы не могли. Или, точнее, не хотели, поскольку алтари нуждались в энергии. Так что в определённом смысле новость была хорошей.

— Это Шай послал тебя сюда? — спросила Ашу. — Он всегда любил действовать чужими руками.

— Я пришёл потому, что сам этого захотел. — покачал головой Янис. — Однако мне и вправду нужно увидеть, насколько глава хорош, прежде чем принимать окончательное решение. Прошу, продемонстрируй мне своё мастерство в тренировочном поединке. Обещаю, я не буду применять никаких навыков сверх тех, что принадлежат к нашей школе…

— Тренировочный поединок. На копьях. Без убийства, один на один, верно?

— Верно.

Проверка подошла к концу — настало время проверить искренность намерений нашего потенциального союзника. И для этого требовалось не только подставиться, но и сделать это максимально убедительно.

— Не верь ему! — возмутилась Ашу. — Он обманывает, точно обманывает!

— Он говорит правду. — заметила Амея. — Однако будет не лишним потребовать соответствующую клятву. На случай, если он внезапно передумает.

— Ты готов поклясться, что не нарушишь озвученные условия?

— У меня нет бога, которому я мог бы обратить клятву, но, возможно, тебя устроит клятва Системе?

Не подкреплённая навыком, на словах, с чисто формальным наказанием за нарушения, которого может и не последовать? Впрочем, тот же божественный суд был сейчас недоступен, а честную схватку я в любом случае проиграю…

— Нет, но так мы никуда не уедем. — улыбнулся я. — Будем считать, что я решил первым продемонстрировать немного доверия…

— В таком случае клянусь Системой! — провозгласил он. — Я не буду использовать оружия, помимо копья и навыков, кроме принадлежащих к нашей школе!

— Как насчёт обещания не убивать?

— И, конечно, я не убью тебя, даже если одержу победу. В конце концов, я хочу всего лишь понять, насколько велика разница между мной и тем, кто достиг ранга императора копья.

Никакого оповещения о принятой клятве не последовало, но я кивнул, подхватил стоящее справа копьё и шагнул вперёд, проходя через защищающий меня до этого момента барьер. Вспышка…

Внимание! Ваша «Марионетка маны» уничтожена!

Вот же… ни шёпота, ни бэкапа. Сложно сказать, что именно произошло, но одно точно — клятву мой противник нарушил. Я открыл глаза и, поднявшись, сел на повреждённый трон…

Телепортация!

И перенёсся в зал, который только что покинул. Первая фаза переговоров завершилась, настало время второй. Моя «смерть» не должна остаться неотмщённой…

Глава 8

Шах

* * *

Уровень: 15 (136/1800 Очков Системы)

Ци: 5.599/5.599+2500/2500

Мана: 23.402/23.402

Прана: 1.599/1.599

Пси: 1.599/1.599

Внутреннее Море: 100.000/100.000

Очков Заслуг: 8

* * *

15 августа 2024 года

Активировать Каменное сердце!

Вопреки моим опасениям, за тот десяток секунд, что потребовался мне на возвращение, ситуация практически не изменилась. Янис стоял в десятке метров от трона, а двое присутствующих предков даже не призвали копья, смотря на нашего гостя как на таракана…

Ашу: я же говорила, что ему нельзя доверять!

Василий: теперь мы знаем это точно.

Янис, впрочем, явно уже догадался о совершенной ошибке и смотрел на меня без удивления — вполне возможно, также находясь под действием каменного сердца. Первые ходы в нашей партии были сделаны, но как она завершится, сказать было сложно…

Ашу: мы можем затянуть его в туманный мир.

Василий: ты сама говорила, что тогда он скорее всего сразу отступит. Действуем по основному плану…

Именно поэтому предки не пытались атаковать — наш гость просто сбежал бы, воспользовавшись одной из карт возврата. Малые, конечно, можно было заблокировать барьерами, но вряд ли древний игрок экономил на своей безопасности. Единственным шансом было сходу осушить его, не давая воспользоваться припрятанными козырями. В таких условиях прибегать к обвинениям и угрозам будет, пожалуй, не лучшей тактикой…

Активировать Божественную метку!

Энергии в неё я влил по минимуму, что позволяло надеяться, что установка маячка останется незамеченной. Или, по меньшей мере, замеченной далеко не сразу…

— Неплохой удар. — похвалил я. — Исказить пространство, а затем ударить копьём сзади, да ещё и сразу за десять метров…

Если бы я изначально находился в настоящем теле, то никогда не попался бы на подобный трюк, получив предупреждение от Кассандры. Ну а зная, откуда придёт атака, отразить её не так уж сложно. Однако марионетка маны, даже под прямым управлением, обладала лишь малой частью возможностей оригинала.

— Ничего особенного. — покачал головой Янис. — Это был пробный удар, не ожидал, что лидер не сможет его отразить…

— Тем не менее, бил ты насмерть. — упрекнул я. — Хочешь сказать, что сразу распознал фальшивку?

— Я хочу сказать, что значение имеет лишь результат. — ушёл от ответа эльф. — Ну а он заключается в том, что я не нарушил ни оговоренных правил, ни клятвы. Так не стоит ли тебе выйти и закончить наш «тренировочный поединок»?

Нагло… я бы сказал очень нагло, с учётом того, что только что Янис пытался меня убить, и мы оба это прекрасно осознавали. И раз, потерпев неудачу, он не сбежал, то, очевидно, рассчитывал закончить начатое. Впрочем, моя задача была схожей — стоящую передо мной угрозу требовалось нейтрализовать.

— Мне кажется, что на старых условиях наш поединок не имеет смысла.

— Вот как? — не удивился эльф. — В таком случае предложи новые.

— Пусть нашим судьёй будет сама Система!

Для того, чтобы не дать древнему эльфу сбежать, существовал только один вариант, однако он нёс существенные риски и для меня самого. Одна ошибка — и я труп, поэтому условия я подбирал крайне тщательно…

Вы активировали право Высший Суд!

Внимание! Вы вызываете игрока Янис на поединок!

Тип: Суд Системы.

Ограничение: до сдачи или неспособности продолжать бой.

Условия:

— Запрещено использовать оружие, помимо копья.

— Запрещено использовать активные навыки, не принадлежащие школе Семи Камней.

— Запрещено использовать боевую форму.

— Запрещено покидать границы поля боя.

— Запрещено использовать любую внешнюю помощь.

— Запрещено убивать.

Ставка:

— Абсолютное подчинение проигравшего победителю сроком на неделю.

Наказание