— Предупреждение.

Наказание за повторное нарушение:

— Признание поражения.

Теоретически подобные правила давали мне некоторое преимущество в качестве императора копья, однако на практике оно было весьма сомнительным — параметры противника были куда выше, а опыт схваток измерялся тысячами лет. Возможно, у меня и имелись шансы в «честной схватке», но я оптимистично оценивал их как один из десяти…

— Думаешь, я попадусь в столь очевидную ловушку?

— Это ты мне ответь. — чуть улыбнулся я. — Само собой, я собираюсь победить, но разве ты не рассчитываешь на то же самое? Будет ли у тебя ещё столь удобная возможность добиться своего?

— Возможно, ты и прав, но я должен быть уверен, что ты не являешься подделкой.

— Клянусь Системой, на этот раз я настоящий!

— Издеваешься?

— Помнишь, мы говорили о доверии? — не стал отрицать я. — Похоже, на этот раз твоя очередь мне поверить. Или соглашайся на предложенные условия, или убирайся отсюда!

— Ты возьмёшь и отпустишь меня просто так?

— Уверен, у тебя есть множество способов сбежать. — пожал плечами я. — Ну а раз это так, то какой смысл прибегать к пустым угрозам?

— Вижу, ты не так уж и глуп, раз понимаешь такие вещи.

— Если бы я продолжал изображать из себя идиота, то ты бы просто подозревал меня больше, разве не так?

— Я и так тебя подозреваю настолько сильно, насколько это возможно. Значит, если ты проиграешь, то готов отдать мне должность лидера школы?

— Если ты выскажешь такое желание, то я должен буду подчиниться.

Несмотря на то, что условие будет действовать всего неделю, даже минуты хватит, чтобы прикончить противника, заставить заключить рабский договор или надеть ошейник. Впрочем, имелось немало возможностей избежать исполнения обязательств даже в случае поражения. Хотя, само собой, ни один из нас проигрывать не собирался…

— А как насчёт предков? Если я одержу верх, вы признаете меня достойным золотого трона?

— Пф… — обозначила позицию Ашу. — К чему задавать такие глупые вопросы в столь почтенном возрасте?

— Ты, вообще-то, гораздо старше.

— Всё понятно. — кивнула девочка. — Похоже, одних только ног тут будет мало.

С учётом планов по переносу Первого Камня в Солнечную систему, для которого требовалось моё добровольное сотрудничество, допустить моего свержения предки попросту не могли. И это оставляло гостю всего один реальный сценарий, к которому я его и направлял…

— Понимаю. — произнёс Янис. — Ты ведь что-то задумал, верно?

— Возможно, я просто сильнее тебя?

— И поэтому скрываешь свой настоящий уровень?

— Или просто уверен в мастерстве владения копьём.

— Трон. — улыбнулся эльф. — Трон должен находиться за пределами ристалища.

Близко, настолько близко, что я должен был почувствовать холодок, но каменное сердце позволило сохранить абсолютную невозмутимость.

— Само собой, я даже обозначу их границы…

— Пусть это будет всё пространство между выходом и ступенями, ведущими к трону.

— Как скажешь. Ещё что-нибудь?

— Добавь ограничение по времени. — кивнул Янис. — Скажем, в тысячу ударов сердца…

— Примерно пятнадцать минут? — перевёл я. — Не маловато?

— Если за это время не определится победитель, то нет смысла продолжать.

— Ладно, пусть будет так. Ещё пожелания?

— Нет, пожалуй, сделанного уже достаточно…

Внимание! Вольный игрок Янис принимает ваш Вызов!

Войдите на ристалище!

Надо же, получилось, пусть радоваться этому особо не приходилось. Я встал с трона и, вздохнув, подошёл к защитному полю. В прошлый раз это закончилось плохо, но я надеялся, что мой противник не станет повторять однажды совершённой ошибки. По крайней мере до того, как услышал предупреждающий шёпот, говорящий о том, что спустя несколько секунд я должен умереть. И, судя по характерной локализации, активировав мгновенную смерть…

Активировать Золотые Глаза!

Не лишнее, с учётом того, что глаза противника так же светились жёлтым, пусть и менее интенсивно, чем у предков.

— Серьёзно? — остановился я. — Ты действительно думаешь, что это сработает?

— Извини, извини.

Как ни странно, шёпот тут же утих, а значит я заставил старейшину отказаться от повторной попытки прикончить меня внезапным ударом.

Рывок!

И я оказался в очерченных Системой границах нашего ристалища…

Приготовьтесь!

60… 59… 58…

И только в этот момент обозначенные правила начали действовать. Конечно, сами по себе они не давали абсолютной защиты, но их нарушение не останется без последствий. В особенности если попытка меня прикончить обернётся очередной неудачей.

— Знаешь, ты неплох. — сообщил Янис. — Будь уверен, если я стану главой школы, то не буду относиться к тебе несправедливо.

— Для этого тебе сначала нужно победить. К тому же, разве ты не собираешься меня убить?

— Ты сам запретил это правилами.

— Перестань. — поморщился я. — Если ты убьёшь меня, то тебе, конечно, зачтут поражение, но и подчиняться мертвецу тебе не придётся.

— Так и думал, что это было приманкой. Однако мало поймать дракона в клетку, нужно ещё и не дать ему себя сожрать. Покажи мне, что у тебя есть для этого сила!

30…29…28…

Василий: телепортация.

Даже не оборачиваясь, я почувствовал, как вторая из моих марионеток появилась на троне. То, что у неё хватит для этого мозгов, я проверил заранее. Правда, не факт, что этого хватит для полноценного управления артефактом. Ладно, попробуем…

Василий: расширить защитную сферу!

Несколько секунд ничего не происходило, а затем защитное поле, окружающее трон, начало медленно расширяться, приближаясь к краю ристалища.

20…19…18…

— Внешняя помощь запрещена! — произнёс Янис. — Ты нарушаешь условия поединка!

— Марионетка — моя часть, так что она не может считаться за «внешнюю помощь».

— Ты не можешь быть в этом уверен.

Я лишь улыбнулся, прекрасно понимая, что противник пытается внушить мне сомнения — в спорных моментах Система опиралась на самих пользователей и если мы оба поверим, что мои действия нарушают правила, то так оно и будет…

10…9…8…

Поле прошло сквозь меня, прикрывая от противника, но никакого предупреждения не последовало. Победитель нашей схватки, по сути, уже определился.

— Ты же понимаешь, что будет дальше?

— Я отказываюсь от поединка!

— Ты не можешь.

3…2…1…

Внимание! Поединок начинается!

Янис ударил копьём, и то словно размылось в пространстве, пройдя десяток метров и ударив в поле передо мной, после чего с грохотом отскочило обратно. Впрочем, как ни быстр был удар, я был вполне уверен