Я кинулся к мужчине, подхватив под руку и не давая рухнуть окончательно.

— Мастер, вы справились! — торопливо заверил его, пытаясь удержать в сознании. — Культисты повержены!

Гилрон обвел меня затуманенным от боли взглядом.

— Ты тоже справился. Горжусь…

Тяжелый вздох сотряс грудь Гилрона, не дав договорить. Его веки отяжелели, и мастер обмяк в моих руках, теряя остатки сил.

Я тоже выдохнул, оглядывая последствия великой битвы.

И кое-что меня очень насторожило.

В глубине разбитого алтаря было нечто, что исходило слабым мерцанием.

Глава 14

Я аккуратно опустил Гилрона на пол, стараясь не причинить ему лишней боли. Его дыхание было неровным и прерывистым, а бледное лицо покрылось испариной. Мастер «Лунной Поступи» истратил все свои силы в противостоянии с ужасным Культом Крови. И тем не менее он победил, а они проиграли, значит, Небо было на его стороне.

Осторожно ступая по обломкам базальта, я приблизился к этому таинственному сиянию.

В самом сердце жертвенника клубился мерцающий сгусток. Он буквально пульсировал, переливаясь из алого в багровый оттенок! Казалось, эта энергия жила своей собственной жизнью, отвергнутая уничтоженным алтарем.

Едва я шагнул ближе, сгусток кровавой Ци вспыхнул с новой силой и ринулся ко мне изогнутой линией! Густая волна ударила меня в грудь, вынуждая поспешно заслониться руками. Но прикосновение этой энергии не обожгло мое тело, хотя сам ее напор оказался весьма ощутим — как это возможно, я не представлял.

Я крепче сжал кулаки, собираясь противостоять новой атаке сгустка. Однако ничего не произошло — он замер в воздухе, неистово пульсируя всего в нескольких дюймах от моего лица! Кровавая Ци металась взад и вперед, издавая тихий звон, подобный шелесту крыльев насекомого вроде цикады!

Озадаченный столь странным поведением этого таинственного сгустка, я открыл пространственный карман, чтобы достать оружие, которое уже успел туда убрать, но произошло нечто невероятное — сгусток кровавой Ци ринулся внутрь моего инвентаря! Переливаясь темно-багровыми всполохами, он резко проник внутрь того самого кристаллического яйца, что я забрал у практика-работорговца.

В считанные мгновения вся эта энергия бесследно поглотилась яйцом. Я недоуменно разглядывал причудливый артефакт, ставший теперь еще более загадочным. На его гладкой поверхности вдруг проступила целая сеть тонких сосудов алого цвета. Они пульсировали, переплетаясь с уже имеющимися отметинами серебристого цвета.

И вдруг, без всяких предупреждений, передо мной возникла надпись от техники «Безоблачного Неба».

Кажется, она наконец определила, что это за штуковина. Или просто соизволила сказать мне об этом. Но, судя по всему, не полностью.

[Артефакт???]

[Ранг — Духовный]

[Качество — Легендарное]

[Поглощено 2 из 7 редких видов Ци]

Это заставило меня замереть. Хотя я и ранее догадывался, что находка отнюдь не простая, однако теперь появилось прямое подтверждение этому. В школе я успел узнать, что артефакты существуют Обычного, Земного и Духовного ранга. Конечно, существовали еще Небесные артефакты, но их практически невозможно найти. За историю континента лишь дважды мелькали такие. И те были, судя по слухам, у императоров.

Значит, моя Лунная Ци была всего лишь первым «ингредиентом», который это существо поглотило в себя. А позже к ней присоединилась кровавая Ци, используемая приверженцами Культа Крови в своих ритуалах!

Очевидно, мне предстояло столкнуться еще с пятью видами редких энергий, прежде чем загадочный артефакт активируется. Но что последует за этим, сложно даже вообразить.

Вместе с этим, кристаллическое яйцо в моих руках слегка увеличилось в размерах, всего на пару пальцев. Должно быть, поглощая очередной вид Ци, оно понемногу росло и развивалось.

С этим невероятным открытием я окончательно убедился в том, что причудливая находка, ставшая моей добычей после стычки с работорговцами, хранит в себе множество тайн. Тайн, которые они вряд ли знали и носили его с собой в качестве драгоценности, которую можно выгодно обменять.

Даже интересно, сколько артефакт так путешествовал, пока не оказался у меня в руках?

Спрятав яйцо обратно в пространственный карман, я вновь бросил взгляд на лежащего без сил Гилрона. Предстояло как можно скорее выбираться из катакомб культистов, а заодно освободить оставшихся в камерах пленников, которых я просто не мог оставить здесь после всего того, что они пережили.

Да и нам с мастером школы еще предстоял долгий путь домой.

Словно в подтверждение этому, через несколько мгновений послышался отдаленный грохот — массивные своды древнего подземелья начали рушиться. Будто бы кровавый алтарь был тем, что держал это место в целостности, а теперь он разбит, значит, и зал будет похоронен под грудами земли.

Я ринулся к мастеру, подхватив его безвольное тело на плечи.

— А так и не скажешь, что вы тяжелый. Вес почти как у Фина! — невольно буркнул я, и метнулся к выходу.

Позади словно загремел гром. Осыпи камня преследовали каждый мой шаг, заставляя спешить вдвойне.

На моем пути попадались один за другим маленькие казематы и тесные кельи, куда культисты Крови запирали своих пленников.

Проходя мимо, я то и дело использовал «Касание Монарха», чтобы поднять засов и открыть дверь. А то и вовсе сломать замки, если дверь так просто не поддавалась.

— Скорее за мной, если хотите жить! — рявкнул что было сил показавшимся людям. Мое дело — их освободить, а там, если угодно Небу, то они выберутся. Если нет, значит, были слабы. — Если кто без сознания, хватайте на плечи, все мы тут в одной лодке.

Несмотря на животный страх, явившийся в их взглядах, люди все же поверили моим словам! Они кинулись следом, обгоняя друг друга в мертвенном свете факелов. Многие все же оказались более сознательными личностями — подхватили бессознательные тела и старались успеть, пока их не накрыло завалами.

Так мы взбирались все выше и выше. Перед глазами мелькали тусклые коридоры, и вот в один момент все то гнетущее мертвое великолепие подземелья культистов осталось позади!

Ярчайший солнечный свет ударил по глазам, когда мы наконец вырвались из пещер на поверхность! Я вдохнул свежий воздух полной грудью изо всех сил. Он еще никогда не был настолько приятным.

Кажется, я теперь ненавижу подземелья и пещеры.

Далеко за спиной дрожали скалы, нутро холма все еще содрогалось, издавая странные, будто утробные звуки. Это продолжалось еще некоторое время, сопровождаясь звуками обрушений чего-то тяжелого на землю. После чего, наконец, затихло.

Теперь это место окончательно разрушилось, похоронив под собой жуткие тайны кровавого алтаря. И всего того, что творилось там все это время —