И вот, этот день настал. Ходят тревожные слухи о возникновении некоего Культа Крови в наших землях. Звучит с претензией, неправда ли? — отсалютовал он мужчине своей чашкой с чаем и продолжил: — Участились случаи исчезновения практиков, причем как учеников, так и свободных странников. Уж не знаю, что они затевают, но искусство крови никогда ни до чего хорошего не доводило. Такой путь не угоден Небу.

Гилрон кивнул, сосредоточенно внимая словам наставника. Его лоб прорезала глубокая складка.

— Слухи эти уже не первый месяц доходят до наших стен, — продолжил Артерион. — Но лишь сейчас мы обрели подтверждение их правдивости. Некоторые из тех, кому удалось избежать плена, рассказывали о людях в багровых балахонах, что нападали на практиков. На их мантиях виднелся символ красного креста с глазами хищника по бокам.

— Похожи на тех культистов, что орудовали далеко на севере континента несколько лет назад, — сдержанно произнес Гилрон. — Они поклонялись какой-то древней твари из Желтых Источников. Как будто мир смерти когда-то давал живым существам что-то хорошее.

Артерион согласно качнул головой.

— Да, и вот теперь появилась новая угроза, быть может, даже более опасная. Твоя задача, Гилрон, разузнать все, что только можно, об этом новом Культе Крови. Проследи, насколько все серьезно, и что стоит за пропажами практиков в окрестных землях. Действуй осторожно и тайно, не стоит привлекать к себе излишнее внимание культистов. Если будет возможность — уничтожь. Если нет, запроси поддержку, думаю, мастера даже из других школ откликнутся на твой зов. Это проблема общая для всего континента.

— Хорошо, учитель, — кивнул Гилрон, принимая задание. — Я сделаю все возможное, чтобы пролить свет на эту историю. Но, с вашего позволения… — он дождался разрешающего кивка и продолжил: — Я возьму помощника.

Гилрон на миг задумался, вспоминая первое впечатление от столкновения с тем юношей, неведомым образом оказавшимся в деревне на пути его собственного маршрута. Спокойная уверенность и трезвый ум, готовность следовать велениям судьбы и в то же время жажда роста и познания… Джин Ри произвел на него сильное впечатление. В том числе и дальнейшими темпами своего роста.

— Того парня, что ты привел в школу? Хм, что ж, я не против, — Артерион вдруг нахмурился, его голос стал жестче. — Только имей в виду, старайся не привязываться к нему слишком сильно. Чтобы не произошло повторения прошлого случая…

Гилрон дернулся, словно от удара. Невольно потер ладонью старый шрам, что виднелся на груди из-под серебристой мантии.

Воспоминания вспыхнули в его разуме яркими вспышками. Запах крови и дыма, ощущение безысходности и предательства… Артерион был прав — нельзя допускать подобного вновь! Однако что-то подсказывало Гилрону, что с Джином такого не случится.

В конце концов, именно интуиция подсказала, что тот парень в доме травницы вовсе не воришка. Хотя Гилрон все равно решил позабавиться и заставил парня побегать от метательных ножей. Чем не проверка, кто он есть на самом деле?

Двадцать первый мастер «Лунной Поступи» всегда следовал зову своей интуиции, она никогда не позволяла ему свернуть с истинного пути. И в какой-то мере он верил, что она была для него волей Неба.

Гилрон покинул беседку с новым заданием от Артериона и неделю провел в расследовании, пока оно не привело его к Бирилунду.

Прихватив необходимые припасы, мастер «Лунной Поступи» скрытно покинул школьные стены через потайной ход вместе с Джином.

А теперь он терпеливо ждал, когда парень разорвет амулет.

Время шло, а Гилрон все томился в ожидании, пристально вглядываясь в старинный амулет на своей ладони, который был связан с амулетом Джина. И вдруг тот вспыхнул ярким светом! В тот же миг по венам мастера пронеслась мощная волна Ци, указывая ему направление прямиком под Бирилунд!

Гилрон нахмурился. Он и подумать не мог, что культисты окажутся столь дерзкими, что обустроят свое логово прямо под большим городом! Их ведь могли засечь сильные практики, но видимо, эти люди совсем не ведали страха.

Немедля сунув амулет в складки одежды, Гилрон всеми чувствами обратился к окружающему миру. Его духовное зрение позволило различить тонкие потоки Ци, что струились из-под Бирилунда, образуя сложную сеть невидимых каналов.

Нужно торопиться. Иначе может быть поздно.

Гилрону пришлось потратить драгоценное время на поиски, внимательно изучая защитные формации под городом. Напрямую пробиваться туда рискованно — можно привлечь слишком много внимания и спугнуть культистов. Или даже навредить городу. Да и не хотелось бы потом выслушивать претензии к его школе из-за того, что Гилрон потревожил чью-то сокровищницу, которая просто оказалась на пути.

Пусть и не сразу, но мастеру удалось отыскать слабое место в чарах, что стерегли подземные уровни Бирилунда. Туда вела узкая расселина у восточной стены, достаточно широкая, чтобы протиснуться человеку. Гилрон без колебаний нырнул в эту щель, быстро углубляясь в катакомбы, под город.

Воздух сгущался и пропитывался влагой, становясь все более затхлым и спертым. Вскоре духовное зрение Гилрона уже не могло пробиться сквозь толщи камня, и мастеру пришлось полагаться лишь на природное чутье. Однако именно чутье вело его все глубже и глубже под землю, в самое логово культистов!

Убивать время на поиски более простых путей не имело смысла. Гилрон уже ощущал смертельную опасность, что нависла над доверившимся ему учеником! Джин Ри столкнулся с серьезным противником, намного превосходящим его нынешние силы.

И вот, после череды узких коридоров и гротов, Гилрон наконец пробился к какому-то обширному залу. Сквозь арку входа уже доносились отголоски яростного противостояния! Звоны клинков, торжествующие возгласы и вопли агонии…

Мастер «Лунной Поступи» резво проследовал в огромный зал с высокими сводами. То, что он увидел внутри, заставило его нахмуриться от крайнего недовольства. Повсюду громоздились причудливые изваяния и скульптуры каких-то исчадий. А в самом центре возвышался громадный базальтовый алтарь. На вершине его лежал Джин, в которого вот-вот должны были впиться кровавые цепи.

Гилрон многое повидал на своем веку. Но даже он не мог сдержать порыв ярости, что захлестнул его при виде этого ужасного ритуала! Мерзкие культисты в багровых балахонах суетились рядом, ликуя жертвоприношению, которое вот-вот случится!

Мастер резко выбросил руку вперед, высвобождая могучую волну Ци, что подобно урагану пронеслась по залу. Алтарь вздрогнул от этой силы, а кровавые цепи и вовсе снесло, так и не позволив отведать жизненной силы Джина.

* * *

После того, как Гилрон ворвался в зал и снес кровавые цепи, давление алтаря чуть ослабло. В тот же момент, будто гора свалилась с моих