Спустив Гилрона с плеч, я усадил его к ближайшему дереву. Бывшие пленники культистов благоразумно рассредоточились по округе, уже не зная, чего им ждать в дальнейшем. Сам же я извлек из пространственного кармана травы, флягу воды и бинты. Все же привычки, привитые отцом, никуда не девались, и в любом путешествии я пополнял запасы трав.

Даже когда мы шли с Гилроном до Бирилунда.

Я осторожно промыл и перевязал многочисленные раны мастера, используя все свои знания о целебных свойствах растений. Это помогло ему прийти в себя после тяжелой битвы, ну или просто прошло достаточно времени, чтобы он сам пришел в себя. По крайней мере, меня все эти действия успокаивали.

Его взгляд сперва был затуманен, но вскоре обрел былую ясность мастера «Лунной Поступи».

— Дай-ка мне одну из моих пилюль, — велел он, крепко сжав мое плечо. — Третий мешочек на поясе. Красноватая такая.

Я кивнул, нащупав в его поясном отделении небольшой мешочек. Оттуда я извлек крошечную пилюлю глубокого малинового оттенка. Гилрон выхватил ее из моих пальцев и тут же разжевал, скривившись, видимо, от ее вкуса.

Через несколько минут цвет лица мастера заметно посвежел. Его дыхание стало ровным и глубоким, а тело обрело прежнюю твердость и бодрость.

— Намного лучше, — произнес Гилрон, облизывая губы, но обратив внимание на заваленный выход пещеры, осекся. — Ты вытащил меня…

— А разве мог поступить иначе? — нахмурился я. — Не оставлять же вас там.

Гилрон как-то странно улыбнулся, хлопнув меня по плечу.

Медленно поднявшись на ноги, он выпрямился во весь рост. Его взор прошелся по мутным лицам окружавших нас людей.

Они почему-то не уходили. Словно ждали, пока им разрешат это сделать.

— Как видите, мир куда сложнее и опаснее, чем вы могли себе вообразить, — негромко произнес Гилрон, обводя пленников взглядом. — Жестокость Культа Крови не знает границ, и лишь по счастливой случайности вы избежали худшей из участей. Теперь для вас открылся новый путь — путь воли Неба, что дает новый шанс! Цените то, что досталось вам столь великой ценой! И надеюсь, вы не разочаруете Небо, что дало вам этот шанс.

Слова Гилрона тронули сердца многих из тех, кто еще недавно был запертым в камерах культистов. Кое-кто из пленников даже опустился на траву, пряча лицо в ладонях.

— Ступайте в ближайшие селения, там вас приютят, но в город пока не суйтесь, — распорядился Гилрон. — Там может быть опасно. И помните, младшие, что только сильные выживают в нашем мире.

После этого молодые люди начали наконец расступаться, кто-то подходил и благодарил нас от всего сердца, кто-то ограничился кивком.

— У меня ничего нет с собой, но если судьба сведет нас вдруг вместе снова, я не останусь в долгу, обещаю!

— Вы спасли мне жизнь, старший!

— Спасибо, вам!

Выслушав слова благодарности, мы двинулись к ближайшему тракту уже на закате. Солнце почти коснулось горизонта, окрасив далекие вершины Серебряных Гор в огненные тона. Гилрон шел впереди, опершись на палку, которую прихватил с земли. Все же он восстановился не до конца.

В пути мастер «Лунной Поступи» то и дело бросал на меня изучающие взгляды. Наконец он заговорил, нарушив собственное молчание:

— Прими мою искреннюю благодарность за помощь в сражении с Культом Крови. Ты продержался столь долго против этих негодяев! Конечно, теперь понятно, почему в Бирилунде все эти месяцы орудовали банды работорговцев и бесследно исчезали люди. Эти мерзавцы обосновались прямо под городом, даже не думая таиться! Кощунственная наглость, которую я изначально просмотрел… Я виноват перед тобой. Пришел слишком поздно, просто не ожидая от них такого размаха.

— Никто из нас серьезно не пострадал. Значит, все в порядке. Но, признаться, мне многое непонятно в случившемся. К чему члены Культа Крови устроили все эти ужасные ритуалы с жертвоприношениями? Неужели они настолько фанатики, что готовы пренебречь самым ценным даром — жизнью? — раз уж мужчина начал со мной так открыто говорить, то надо было воспользоваться такой возможностью.

Гилрон помолчал с пару мгновений, собираясь с мыслями. Очевидно, тема оказалась для него непростой.

— Ты заблуждаешься, думая, что Культом Крови двигала лишь одна слепая вера, — наконец произнес он глубоким наставническим голосом. — Их главари отнюдь не фанатики, напротив, весьма прагматичные люди. И все, что они вытворяли своими страшными ритуалами, имело вполне конкретную цель!

Мастер «Лунной Поступи» горестно покачал головой, словно вспомнив нечто ужасное.

— Нельзя отрицать очевидное, Джин. В этом мире существуют и другие пути Возвышения, кроме того, что практикуем мы с тобой. Некоторые из них — грязные, низменные и лежащие в стороне от воли Неба. Демонические культы и культы крови — одни из них. Однако там все же таится мощь, способная увлечь неразумных адептов!

Гилрон выставил вперед руку с зажатым кулаком.

— Чем более мучительна и болезненна была смерть жертвы, чем тяжелее обрывались жизни, тем больше энергии высвобождалось для питания того зловещего алтаря! Таким образом, культисты накапливали редкую и могущественную разновидность Ци, обладающую свойствами преодолевать саму природу Возвышения!

Мои глаза расширились от изумления. Подобное откровение не могло не поразить меня.

— Видишь ли, эта гнусная практика порождала так называемые Кровавые Камни, — вздохнул Гилрон. — По сути своей они весьма схожи с обычными духовными самоцветами. Однако накопленная в них энергия позволяет преодолевать барьеры между ступенями Возвышения без необходимости прорываться через небесные испытания! Представляешь, какую опасность это таит?

Я смутно кивнул в ответ. Выходит, можно возвышаться за счет жизни других практиков, а не своих трудов. Достаточно ужасающее, но то еще искушение для амбициозных адептов, которые бьются над одной ступенью годами…

— И все же самое страшное даже не в этом, — продолжал Гилрон, опережая мои мысли. — Ибо подобный грязный путь требует непомерной платы! Неизбежно приходит время, когда культист, если он зашел слишком далеко, сам утрачивает человеческую природу. Его Ци отравляется зловещей энергией жертв и смертей, превращаясь в нечто чуждое нашему миру!

Мастер горестно покачал головой, обхватив руками импровизированный посох.

— Увы, но некогда человеческое существо постепенно перестает быть таковым… Оно становится чудовищем, неуправляемой тварью, проклятой собственной гордыней! Вечным изгнанником на пути Возвышения, ибо не может продолжать восхождение обычным путем. Именно поэтому культисты столь отчаянно цепляются за свою практику, надеясь достигнуть вершины раньше, чем проявятся необратимые последствия!

Признаюсь, слова Гилрона заставили меня содрогнуться от глубочайшего омерзения. Мысль о