Но мастер «Лунной Поступи» еще не закончил свой рассказ:

— Знаешь, Джин, есть один верный признак, который позволяет безошибочно узнать приверженца Культа Крови и выследить его логово! — Гилрон повернулся ко мне, прочитав недоумение в моих глазах. — Через некоторое время, тела культистов начинают источать отвратительную вонь разложения! Так веет ароматами Желтых Источников, куда попадают все после смерти. Запах тлена и гниения — вот что неизбежно преследует всех последователей кровавого пути!

— Они говорили про какого-то Кровавого Патриарха, — внезапно припомнил я слова культистов, когда те закидывали меня на алтарь.

— Хм, это… необычно. Но боюсь, я не знаю, о чем речь. Однако мой учитель Артерион Ротхан, возможно, знает. Я расспрошу его, как мы вернемся. Может быть, это даст подсказки, где искать остальные их логова.

В тот же момент перед глазами начали появляться строки техники «Безоблачного неба».

За задание с культистами мне дали всего один уровень. Теперь он был пятнадцатым. А следом за этим появился новый квест от техники. И он меня удивил.

[Глобальное бессрочное задание]

[Узнать больше о Культе Крови и его ответвлениях. Изучить личность так называемого Кровавого Патриарха. Принять решение о присоединении либо уничтожении найденных культов. Минимальное количество обнаруженных групп — 5]

[Награда:???]

[Штраф: отсутствует]

Я вскинул брови. Впервые техника не давала штрафа, хотя… при подобном задании это было вполне логичным — техника «Безоблачного Неба» очевидно намекала, что задание потребует колоссальных усилий и времени. Да и само проявление любопытства к этой теме может быть опасным для жизни.

Вот только предложение принять решение о присоединении или уничтожении смущало. Будто бы я стану присоединяться к практикам, что делают вещи, которые противоречат самой человеческой природе.

Нет уж. Я пока не сошел с ума.

Следующие несколько дней мы провели в пути, практически не останавливаясь. И с каждым днем Гилрон становился все тревожнее. Он постоянно всматривался вдаль, а на мои вопросы отвечал коротко и не всегда связно.

— Нехорошее у меня предчувствие. Нам нужно торопиться.

Когда нам оставались всего сутки пути, тревога коснулась и меня. Некое сжимающее чувство в районе груди.

Что-то явно не так. Но что?

Ответ я получил позже, когда далеко на горизонте показались стены школы «Лунной Поступи»

Точнее те руины, что от них остались.

А где-то чуть дальше валил густой черный дым, который мы просто раньше не видели.

— Скрывающая формация… — чуть ли не дрожащим шепотом произнес Гилрон. Впервые я видел его таким потерянным, а значит, действительно, случилось что-то из разряда невозможного. — Ее никогда не убирали с момента основания школы. Джин, нам нужно спешить!

Глава 15

Я невольно замедлил шаг, когда мы приблизились к границам школы «Лунной Поступи». Перед моим взором предстала ужасающая картина разрушения, от которой сжалось сердце, даже несмотря на то, что я провел здесь не так и много времени. Гилрон стоял в ступоре рядом, утратив дар речи — его лицо окаменело, чтобы не показывать истинных эмоций.

Там, где когда-то возвышались стройные башни из белого камня, увенчанные изогнутыми крышами, теперь зияли лишь груды обломков. Величественные арочные входы превратились в выжженные руины, осыпающиеся с каждым мгновением. Казалось, некая чудовищная сила безжалостно стерла с лица земли всю эту красоту, не оставив ни единого здания целым.

По всей территории школы валялись бесчисленные трупы. Изуродованные тела в окровавленных обрывках серебристых мантий — все, что осталось от некогда учеников «Лунной Поступи». Иссеченные ужасающими ранами, они замерли в тех самых позах, в которых их настигла смерть. Но так же было видно, что многие умерли в бою, не собираясь так просто сдаваться на волю напавших.

Воздух был наполнен зловонием паленой плоти и гари. Едва уловимые нити рассеянной Ци змеились над поверженными адептами, искажая пространство вокруг.

Чуть дальше возвышались покореженные руины нескольких учебных корпусов. Их некогда белоснежные стены почернели от копоти, оставив после себя лишь жуткие обугленные остовы. Казалось, эти строения успели побывать в самом пекле Желтых Источников — духовного мира мертвых.

Земля вокруг буквально изрыта воронками от ударов Ци. Бесчисленные кратеры и борозды испещряли поля, где некогда цвели сады и стояли беседки. Потоки застывшей лавы и оплавленного камня, затвердевшие в причудливых формах, проходили меж руин, оставляя смутное представление о той неистовой битве, что разгорелась здесь.

Разрушение было абсолютным. Сложно было отыскать хотя бы какие-то следы уцелевшей внутренней энергии — все пропиталось безжизненной пустотой разлагающейся Ци поверженных учеников и старших.

— Нет… — едва слышно прошептал Гилрон, скривив губы. — Неужели…

Его тело вздрогнуло в немом порыве боли и ярости. Я заметил, как плотно сжались кулаки мастера «Лунной Поступи», выдавая кипевшие внутри эмоции.

— Джин, — резко повернулся он ко мне, и в его взгляде вспыхнула решимость. — Мы должны обыскать все вокруг в поисках выживших! Живые имеют приоритет над всем. Обыщи все, найди каждого, кто еще может быть в живых!

Голос Гилрона звучал властно, подобно приказу. Его духовная сила вспыхнула, образовав вокруг плотный кокон золотистого сияния. Самоконтроль мастера был поистине безграничен.

Я молча кивнул, чувствуя, как в мою грудь вонзается острая игла жалости к поверженной школе. Какие бы силы ни разгромили «Лунную Поступь», они не могли остаться безнаказанными. Небо не может смотреть на это безучастно.

Может, я был здесь не так долго, но это место мне нравилось. И до последнего я старался не думать об этом, но все же сердце кольнуло.

Надеюсь, Фин и Мэй не пострадали — как-никак внешние ученики вечно пропадали на различных заданиях.

Гилрон не стал медлить. На миг скрывшись в вихре золотого пламени, он рванул вглубь территории, растворяясь в клубах дыма и запустения. Я остался один посреди распростертой перед моими глазами трагедии.

В тот же миг мое внимание привлекло движение в стороне. Среди руин копошились какие-то фигурки, сновавшие взад-вперед. Люди! Судя по всему, они что-то искали или разбирали завалы.

Я прищурился и различил около десяти внешних учеников в серебристых мантиях. Они бросались из стороны в сторону, озирались по сторонам совершенно растерянными взглядами. Один из них отделился от общей группы и поспешил прямиком ко мне.

— Джин! Небо было к тебе благосклонно, ты жив!

Он подбежал ко мне и остановился, согнувшись, тяжело дыша.

— Я до последнего верил, что