2

…возвращался домой. Было уже темно, но он знал, что осталось пройти пару поворотов и дом будет перед ним. На часах было только пять вечера, но голубое небо давно оковала тьма, на полотне которой точками выбили звёзды. Повсюду горели фонари, и мальчик шёл почти вприпрыжку — он наконец-то выиграл свой первый проходной матч в шахматы. Вот же семья (а особенно отец) обрадуется, когда узнает!

Завтра они с отцом впервые должны были ехать на охоту. Как ему сказали, они поедут пострелять птичек, но это будет первым шагом к взрослению. Витя был весел и толстые щёки играли румянцем. Когда до дома осталось буквально несколько поворотов и минут десять ходьбы, мальчик вдруг заприметил проулок между улицами. В нём не горел свет, но, как маленький Витя смог догадаться — если он пройдёт через этот короткий проулок, то намного быстрее окажется дома! Вот и знакомый свет от магазинчика с хлебом, вот и богатый коттедж, где жил его приятель по шахматам, который не пришёл сегодня, ведь заболел.

«Настоящий мужчина не боится опасностей, — Слова отца вспыхнули у ребёнка в голове. — Он готов идти даже в самый мрак, если его цель того стоит».

— Я тоже мужчина! — гордо проговорил он своим писклявым голосом в пустой переулок. — Я тоже ничего не боюсь!

Маленькими шажками он свернул в тёмный коридор между улицами. Несмотря на то, что днём этот переулок казался полным безопасности, теперь от него веяло опасностью. Да, мальчик знал, что в этом доме живут хорошие знакомые его матери, а вот в этом, вроде как, жил коллега его отца, но мрак стёр всё, что могло показаться ему знакомым.

Витя, подняв голову, гордо шёл в переулке одноэтажных домов и вот уже понял, что бояться ему нечего, как вдруг из тьмы выползло странное существо: два горящих углями глаза, длинное змеиное тело и длинный язык. Нечто было покрыто густым мраком и лишь глаза отделяли его от теней.

— Ты… кто?

Вместо ответа, существо змеёй пустилось к ребёнку. Он ощутил на себе холодное, веющее смертью, тело монстра. Обвив мальчика, тварь взглянула в его детские голубые глаза.

— Отстань, отстань от меня… — бормотал ребёнок, но не мог даже шевельнуться. Страх запретил это делать. — Кто ты?

Угольки вспыхнули в тёмных глазах существа. Вдруг Витя увидел окровавленную мать, мёртвого отца, растерзанную в клочки сестру. После Витя увидел и убийцу — подобно ему мальчишку, который держал большой топор и готовился нанести очередной удар по матери Вити.

— Кто ты!? — закричал он. — Не трогай маму!

Узлы сдерживали его. Убийца оглянулся и в нём Витя узнал себя. Жестокая, злая улыбка, окровавленные руки и тело.

— Нет-нет-нет! — Мальчик зарыдал. Красные глаза снова вспыхнули и тень змея громко прошептала:

— Это… ты… Ты всех убил!

— Нет, я не мог! Не мог!

— Мог и можешь, — улыбнулся змей, — сделал и сделаешь…

Перед глазами маленького Вити сменялись, словно кассеты в камере, кровавые сцены насилия. Смерть его близких, их крики, плачи и мольбы.

— Прекрати! Я не сделал бы такого!

Он не почувствовал, как два острых зуба змея пронзили его детскую, мягкую плоть. Не почувствовал он и крови, что струёй пустилась по телу. Очнулся он только когда рядом стояло два, облачённых в чёрные кители, мужчины. Они о чём-то громко переговаривались, а рядом с их ногами истлевало длинное тело змея. Глаза существа ещё горели угольками и в них отражались прежние ужасы.

Мальчика пытались растормошить, поговорить с ним, но он, обливаясь слезами смотрел совсем опустошёнными глазами.

— Я… не мог, — повторял себе он, раз за разом. — Не мог…

3

Оба они молчали, каждый погрузившись в свои думы. Солнце уползало за горизонт и света становилось всё меньше. За массивной дверью кто-то ходил, слышались обрывки рваных разговоров.

— Думаешь, нас убьют? — спросил Однорукий, глядя за решётку.

— Кто знает, — мрачно ответил Виктор. — Когда нас только сюда бросили, мне казалось, что это какая-то ошибка… Мы ведь делали благое дело! Пытались спасти не только тебя, но и всех людей…

Он невольно вспомнил обгоревшие трупы людей, их тлеющие в огне кости.

— Но вы ведь действовали не одни?

— Само собой, что не одни, — Виктор провёл рукой по холодной стене. — Заручились поддержкой Ашера, он уверял нас, что утвердит всё с руководством. А потом, ха… Нас кинули сюда. Почему?

— Старик обманул, — догадался Однорукий. — Подставил, да и всё тут.

Виктор отрицательно замотал головой:

— Не может такого быть. Ашер не…

— Именно это он и сделал, — прервал беловолосый. — Утверди он всё с руководством, тогда и проблем бы не было. А откуда там взялся Цезарь? Его ведь отправляют в самых экстренных ситуациях… А, какая теперь уже разница…

— Что-то здесь не так, — сказал Виктор. — Всё как-то странно, не находишь?

— Ты это о чём?

— О том, что нас как будто намеренно хотят сгноить. Посмотри сам: тебя едва не убили в начале нашего курса, нас троих отправили в логово к демонам, даже не вооружив чем-то толковым! — Мысль, пронзившая разум Виктора, заставила парня вскочить с кровати. — А теперь, когда мы