другой раз. Сейчас бы хотелось услышать объяснения кое-о-чём другом.

Все синхронно повернулись у Упрямцу.

— Ну? — требовательно просила рыжая.

— Что ну? — изо всех сил не понял тот.

— Ты должен нам кое-что…

— Не припомню чтобы я у вас занимал. Ничерта я вам не должен.

— Мы тебе жизнь спасли, между прочим, — выдал Пепел.

— Сомнительное утверждение, — Упрямец откусил кусочек зелёного кубика. — Но даже если спасли, уже оказанная услуга ничего не стоит. Шли бы вы лесом, ребятки.

— Послушай, я ведь уже объяснял, что ты влип в эту историю по уши, — седой снял очки отчего помолодел сразу лет на десять. Почти в подростка превратился. Впрочем, взгляд остался таким же цепким и острым. С владельцами такого взгляда не шутят. Мод положил очки на середину столешницы. Через мгновение диоптрии засветились синим. — Теперь поговорим. В твоём теле вторая стигма Империи. Даже если отбросить разборки Примуса и Львицы, найдётся уйма людей, которые захотят заиметь такой куш. И не какие-нибудь нищеброды из СимСити, а серьёзные разумы, что способны будут обуздать такую мощь. Ты просто обречён потерять это тело.

— Не так уж много народу в курсе, что в этом теле не сам Примус, — парировал «некнязь».

— Верно, — Мод уселся напротив и ткнул в собеседника пальцем. — Но что знают двое, то знает и свинья. Лучший для тебя выход примкнуть к нам. Я не говорю, что ты должен влиться в Сопротивление, но…

— Похоже ты сам нацелился на вторую стигму Империи, — усмехнулся Упрямец. — Хочешь стать князем?

— Я об этом думал, — не стал отпираться Мод. — Да и кто из мечников не думал? Но мы сейчас не об этом. Нам стоит выработать общую стратегию. Лично я не совсем понимаю зачем мы здесь. Чего хочет мэр? Варианты могут быть разными. Но в любом случае, к князю у мэра будет совершенно иное отношение, чем к непонятно кому в его теле.

— И вы, конечно, меня прикроете и сообщите местной шишке, что я и есть тот самый князь, — понятливо закивал Упрямец.

— Как вариант.

— Не интересно.

— Как знаешь, — Мод подхватил со стола очки, синий свет потух и мечник водрузил их на нос. — Ты пожалеешь.

Дверь без стука открылась и в холл вошёл широкоплечий громила в костюме и без видимых аугментаций.

— Идите за мной.

— Мы даже не доели, — с полным ртом возмутился Пепел.

* * *

Тронный зал Империи, вот что напоминало помещение в которое привели гостей. Высокий потолок, людской гомон, плотная разношерстная толпа, трон у дальней стены. Вместо вычурного кресла с львиными головами здесь на возвышении стоял простой стул с мягкой обивкой. Стул рассчитанный на великана.

Толпа расступилась соорудив коридор из аугментированных людей. Народ зашушукался. Гостей (или пленников?) провели через весь зал к трону. Перед выходом Лиса накинула свой серый плащ и даже застегнула пуговицы, чтобы не выделяться на фоне товарищей, потому что представителей охранки обычно всегда и везде недолюбливают.

Так что у большого пустого стула остановились пять невзрачных серых силуэтов. Но даже без огненных мечей на рукавах от пришельцев так несло пламенем, что это ощущалось на расстоянии. Киборги держались настороженно. Особенно напрягалась охрана.

Мод всё больше ловил себя на ощущении, что попал назад в Империю. И сейчас к трону выйдет ОНА, одетая в золото и огонь. В сопровождении своих лютых кошек.

Вышел трёхметровый минотавр. Тонна мышц и животной силы. Шкура отливала бронзой и медью, и сама по себе являлась прочной бронёй. Это было заметно по лёгкому узору как на двимерите. Только голова у минотавра оказалась не бычья. Рога закручивались, как бараньи.

— Ханум Ра! — грянули радостные голоса со всех сторон. — Ханум Ра! Ханум Ра!

Мощная пятерня великана минотавра поднялась и сжалась в кулак. Голоса мгновенно смолкли. Минотавр уселся на трон, вальяжно откинулся и смерил гостей грозным взглядом. От которого хотелось спрятаться или хотя бы провалиться сквозь землю. Пробрало даже Мода. Только Упрямец почему-то расслабился, напоказ засунул руки в карманы и зашагал прямо к трону.

Сбоку дёрнулись два охранника в тяжёлой броне, но Ханум «успокоил» их движением брови. На бараньей морде это смотрелось особенно жутко. Впрочем, настолько мохнатые брови смотрелись бы жутко на любой морде.

— Какое знакомое лицо, — голос мэра подходил минотавру идеально. Густой, низкий и через чур громкий. — Лицо мастера огня и умельца подковёрных битв. Но я отсюда вижу, что обёртка не соответствует содержимому, верно?

Минотавр чуть наклонился вперёд подперев подбородок мускулистой рукой. Воцарилась странная тишина. Около двух минут Упрямец и Ханум играли в гляделки. Просто смотрели друг на друга, словно общались мысленно. В задних рядах толпы даже стал нарастать удивлённый ропот. Но громко никто удивляться не посмел, слишком уж крутой нрав имел мэр.

— На колени! — вдруг ни с того ни с сего рявкнул Ханум.

— Это можно, — легко отозвался Упрямец. — Я большой любитель ставить на колени тугодумов.

Минотавр с сомнением прищурился, словно пытаясь заглянуть внутрь черепной коробки наглого гостя и рявкнул:

— Не может быть.

— Ещё как может, — Упрямец широко улыбнулся.

Придворные притихли, чтобы не пропустить ни слова. Зато послышалось слитное шарканье ног. Некоторые, особо любопытные, постарались подойти ближе.

— Надо бы проверить, — задумчиво качнулась рогатая голова. — Да возиться не хочется. Поклонись и назови себя, путник!

— Ты серьёзно? — слегка опешил Упрямец. — Мы что, как в старинных сказках будем базарить?

— Это законы моего царства. Подчиняйся или убирайся.

— Да вы тут, ваше величество, — Упрямец отвесил глубокий почтительный поклон. — Сдурели совсем.

Киборги, что стояли ближе всех к трону как-то плавно отхлынули, словно уходящая волна. Даже стражники чуток отодвинулись, что было строжайше запрещено уставом караульной службы. Но, к