бегал взглядом с меня на лодку, пока Ваня помогал Кларе сойти на берег.

А народ, привлечённый моим шумом, явно навострил уши. Но меня это не остановило. Я наклонился к лодке, вытащил мешок с костями и (каюсь, сдурил) слишком уж сильно бросил его на пристань. Раздался хруст.

– Вот! Слышите? Это кости. Мы нашли на Русальем острове ещё одну девушку. Ваши волки, смотрю, даже в укрытие потом тела прячут. Какие в ваших краях умные волки.

– Барин…

– Не надо мне тут! – завопил я, совсем уже дав петуха. – Хватит дурить всех. Кто-то убивает девушек, а вы покрываете этого душегубца! Кто это? Какой-нибудь друг графа? Глава города? Кто?!

И, торжествуя, радуясь тому, как ловко, как беспощадно я срываю маски с этих лжецов, я оглянулся на людей. Кметы смотрели на меня поражённо.

– Это вы… о чём, барин? – робко спросил один.

Только этого мне и не хватало. Я вскочил на постамент каменной русалки и закричал так, чтобы меня услышали и на всей пристани, и в складских помещениях рядом.

– Знайте, что граф Ферзен и всё его окружение дурят вас. Они говорят вам, будто погибших девушек задрали волки, но их убил человек. Убил жестоко, расчленив по частям, спрятав в местах языческого поклонения. Ваши господа покрывают язычника, колдуна и – что самое мерзкое – убийцу! Ни волки, ни какая-то выдуманная Лесная Княжна в этом не виноваты. Во всём стоит винить только графа Ферзена.

И, спрыгнув с постамента, не оборачиваясь, я гордо пошёл с пристани к усадьбе, намеренный забрать вещи и немедленно отправиться к Стрельцовым. Пусть Николай хочет меня пристрелить, зато, судя по неприязни Ферзена, он куда лучший человек, чем все в Курганово. Кроме Клары, разумеется. И Маруси. И Настасьи Васильевны.

Но стоило мне начать собирать вещи, как в комнату, громко хлопнув дверью, ворвался граф.

– Что вы себе позволяете?!

От неожиданности я едва не пролил чернила на свою лучшую запасную рубашку. Горжусь собой, потому что смог с достоинством и выдержкой ответить:

– Говорю людям правду.

– Это какую же правду?

– О душегубе, которого все в Курганово покрывают. Кто-то из местных убивает девушек.

– И какие у вас доказательства?

– Я нашёл два расчленённых тела…

– Два?! – Он так кричал, что невольно и я повысил голос, хотя до этого дня мне было сие несвойственно.

– Да!

– И что же, сегодня тоже нашли расчленённое тело?

– Да…

Последнее я произнёс уже куда менее уверенно, потому что наконец-то начал осознавать всю нелепость ситуации.

– Вы нашли кости, студент. Кости! – бросил мне граф в лицо точно перчатку. – Девушка умерла так давно, что уже ничего и не поймёшь. Да и вы разве поймёте по костям, как она умерла? Вы врач?

– Нет…

– Вот именно! – Он сверкнул тёмными глазами с таким превосходством, с таким гневом, что я снова почувствовал себя мальчишкой, которого отчитывает отец, и потому лишился дара речи. – Вы сказочник и, кажется, слишком заигрались в свои сказки.

Но самое худшее не это. Я сижу на кухне, потому что все остальные в усадьбе, кроме Маруси, смотрят на меня с осуждением, даже Клара. И ещё потому, что скоро достанут пироги из печи. (Кажется, могу питаться одними пирогами, настолько они прекрасны. Тают во рту, особенно те, что с рисом.) Только что пришла одна из служанок. Она из деревни. До них дошли слухи о костях, что мы обнаружили с Кларой. И о моей пламенной речи тоже. И каким-то невероятным извращённым образом страхи и слухи вывернули всё так, что крепостные собираются громить Курганово.

Кому: Михаил Андреевич Белорецкий

Куда: Великолесье, деревня Заречье или округа

От кого: Алексей Оленев

Откуда: Новый Белград, ул. Снежная, д. 15

Мишель, я уже с ума схожу от Саши с его Ягужинской. Имя это слышать больше не могу. Возвращайся, ради Создателя! Мы поедем по деревням следующим летом, обещаю! И возьмём с собой вина и пива, чтобы со скуки не помереть.

Если не вернёшься, я сам к тебе приеду! Напиши мне хоть. Мне тут скучно и нечего делать.

Фёдор Николаевич просил передать, чтобы ты прислал ему всё, что найдёшь, и как можно быстрее. Он готовит какую-то статью.

Неожиданно моя дражайшая тётушка выразила большое любопытство к твоей поездке и просила держаться подальше от Стрельцовых из Камушка. Якобы лет двадцать назад случился какой-то скандал. Стрельцова подозревали в каких-то извращённых пытках крепостных девушек, но так ничего и не доказали. Не уверен, но, судя по всему, поэтому Стрельцов и растерял всё своё состояние. Видимо, давал большие откупы, чтобы не угодить в тюрьму.

Я сказал Сашке, чтобы он разузнал побольше, у него такое лучше получается. Заодно отвлечётся от своей Ягужинской.

Услышу её имя ещё раз (или, что хуже, сам упомяну) – застрелюсь сам или застрелю их.

Алексей Оленев

Кому: князь Михаил Андреевич Белорецкий

Куда: Великолесье, деревня Заречье или округа

От кого: барон Александр Рекке

Откуда: Новый Белград, ул. Крепостная стена, д. 46

Миш,

Лёшка предложил мне отправить тебе письмо, и я решил, почему бы и нет. Не обижайся, что пропадаю, очень занят. Сам понимаешь, начался сезон, и приходится посещать балы, а это ужасно утомительное занятие. Не то чтобы я люблю балы, там весьма скучно, но есть и свои прелести.

Я женюсь.

По просьбе Лёшки поискал, что известно про Стрельцовых в Курганово. Тебе это будет интересно для работы. Надеюсь, письмо придёт вовремя, и получится расспросить местных.

Нашёл статью в газете за 1205 год. Стоило бы её переписать, но я так торопился к Анастасии в университет, что решил просто вырезать статью целиком.

Великолесье продолжают потрясать ужасные скандалы и леденящие душу преступления.

Только в прошлом году граф Ферзен положил конец чудовищной серии убийств, когда сумасшедшие, так называемые кликуши, держали в страхе целые деревни и нападали на беззащитных людей.

Но стоило жителям округи прийти в себя, как случилось новое чудовищное преступление. Поздней ночью жители деревни Заречье проснулись от запаха дыма и заметили зарево со стороны леса. Испугавшись, что огонь распространится, местные организовали группу добровольцев для тушения пожара.

Каков же был ужас мужчин, прибежавших на место, как они считали, лесного пожара, когда они обнаружили на опушке восемнадцать костров, а на них привязанных к столбам женщин, сожжённых заживо. Все они были уже мертвы, а на месте преступления нашлись символы ворожбы и языческих обрядов: загадочные рисунки, надписи и алтарь, на котором лежали тушки сов.

Самое удивительное, что преступник и не подумал скрыться с места преступления. Им оказался местный помещик, сосед графа Ферзена, которого мы упоминали ранее, Ростислав Стрельцов. Он был обнажён, обмазан кровью и бредил. Крепостные графа проявили отвагу и мудрость, связав Стрельцова и сдав его прибывшим после стражам правопорядка из Орехово.

Преступника прошлой ночью привезли в Новый Белград на допрос. Дата суда ещё не объявлена, но известно, что Ростислав Стрельцов, потомственный дворянин, уже лишён большей части земель и дворянского титула. Его земли за заслуги перед отечеством передали графу Ферзену.

Что можно сказать? Очевидно, что Великолесье остаётся диким, даже варварским местом, где по-прежнему имеют силу языческие пережитки прошлого, которые заставляют местных прибегать к чудовищным обрядам. Только решительные реформы и самые строгие меры смогут исправить положение и искоренить их.

Будем надеяться, что суд вынесет справедливый приговор, а в Великолесье наконец-то наступит мир.

Уже 22 студня

Почти всю ночь идёт снег. Мы не спим. Теперь точно наступила зима.

Пытаюсь отвлечься, перечитываю письма от Лёши и Саши. Статья эта, конечно, весьма странная. Как и вся история. Может, я мало что знаю о язычниках да колдунах, но с трудом верится, что Стрельцовы могут приносить людей в жертву. Такие они душевные,