"Каторжников везут! Каторжников везут!"

Мальчишки радовались хоть какому развлечению. Изредка через наше поселение проходили обозы с работниками, а вернее, рабами для рудников и каменоломен. Случалось, что завозили рабов на продажу. Я порывалась освободить какого-нибудь несчастного, но меня останавливало, что я ничего не знаю об этих людях. Я его куплю, а он меня прирежет ночью. Если бы привезли женщину, у меня не было бы сомнений, но наше селение располагалось в конце тракта, дальше два дня пустых и бесплодных земель, и начинаются Каменные горы, которые огибают Леосс с востока так же, как Грозовые горы с севера. По дороге к нам от побережья было довольно много поселений, и женщин выкупали до нас.

Но я все-таки и в этот раз пошла. На прощади у колодца стоял обоз с грязными и злыми людьми. Продавали троих, и один сразу привлек мое внимание. Староста осматривал его, и я удивилась — молодых и сильных забирали еще на побережье. Я подошла поближе, и до меня еле слышно долетел голос парня в потрепанной матросской куртке. Что-то знакомое почудилось в неверном леосском говоре. Староста приказал пленнику поднять голову.

Сердце куда-то ухнуло.

Я узнала Дэна сразу, несмотря на отросшую бороду, неровно обрезанные волосы и раздавшиеся плечи. Это был уже не тот нескладный тощий юноша. Дэн возмужал, и этот новый Дэн меня пугал. Но спокойно смотреть, как его везут в каменоломни, я не могла. Когда торговец сжал камень боли, я закусила губу, чтоб не закричать и не накинуться на гада с кулаками. В Шалпии эта дрянь давно запрещена, но леоссийцы используют для контроля над рабами. Противнувшись сквозь толпу, я принялась торговаться.

Пока мы с Дэном шли в мой дом, я мучительно решала, раскрыться или нет. Тому, прежнему Дэну я все рассказала бы сразу. Едва переступили бы порог, я бы закрыла двери и окна, разорвала бы поток магии от артефакта под кожей и предстала бы в своем собственном виде. Но посмотрев в лицо мужчины, который столько пережил, я засомневалась.

Что с тобой было, Дэн? Какие демоны привели тебя к леосским работорговцам? Каков ты теперь?

Я едва не рассмеялась, когда Дэн пообещал меня убить, но нам удалось договориться.

Прошло два года с тех пор, как мы попрощались на пороге его комнаты. А кажется, что все это было так давно, в прошлой жизни, когда я мечтала увидеть Дэна, но так, чтоб он не видел меня. Бойтесь своих желаний, они имеют свойство исполняться.

* * *

Дэн решительно отказался от плана плыть в Чарпан — на леосское судно он больше не сядет, и не доверяет ни леосским морякам, ни леосским торговцам. Он коротко рассказал о захвате "Изабеллы", и я могла понять нежелание с ними связываться. Дэн был уверен, что мы сможем пройти через горы. Как можно идти, не зная троп? Но Дэн просил предоставить это ему.

Мы решили выходить через месяц. На проезд до Грозовых гор на севере страны у меня монет доставало, а если еще зельями по дороге приторговывать, можно и не экономить.

Мне не хотелось бросать поселян на произвол судьбы, и я наделала самых важных зелий впрок, оставив склянки и горшочки на видном месте. Стекло в поселении не варили. У Паулии был небольшой запас, и селяне были приучены возвращать ей опустевшие бутыльки, но что разбилось, заменить было нечем до новых обозов, поэтому еще прошлым летом я заказала местному гончару горшочки, смешала сажу с льняным маслом и нанесла надписи. В таких горшочках поменьше я раздавала снадобья страждущим, а теперь сделала большие впрок.

Такие же горшочки Дэн упаковал в поклажу. Доберемся до города, купим стеклянные пузырьки, разольем и станем обменивать в поселениях на припасы. Я взяла с собой самый маленький тигель, котелок и ступку. Весит это немало, но кто знает, на сколько затянется наше путешествие. Заработать продажей зелий там, где своих травниц нет, я всегда смогу.

Я собиралась неделю идти по лесам, обходясь парой кусков хлеба в день, потом пересесть в обоз, идущий в сторону Юргена, а там свернуть на север и позже обогнуть столицу. Дэну эти идеи показались неверными. Он предложил сразу идти на северо-восток, удаляясь от тракта, где можно встретить работорговцев, которые наверняка помнят "норовистого коня". Поселяне из Стрежча тоже могут попасться. Чем демон не шутит, вдруг кому-нибудь понадобится в Юрген или Марч. На полпути к Юргену Дэн видел еще один тракт, уходящий на север, вот на него нам и нужно выйти.

Я стала брать плату продуктами. Село не голодало, запасов хватало до следующего урожая, и отдать круг колбасы селянам было проще, чем осенью расчитываться монетами. Я отшучивалась, что новый раб много ест, но работает за двоих, а травы горазд хоть весь день перетирать. Чтоб удовлетворить любопытство поселян, мой бывший сокурсник копал на пустом месте у леса грядки. Я смотрела на него, вспоминала худого нескладного заучку, и только диву давалась.

Дэн ставил силки на кроликов и накоптил мяса на дорогу. — Откуда ты все это знаешь? — вырвалось у меня. — Спасибо Белому Демону, — ухмыльнулся Дэн и рассказал, как вся команда много месяцев жила на острове среди океана. Надеюсь, у меня-старушки был не очень глупый вид, когда я пораженно его слушала.

Мы забрали все вяленое мясо, которое осталось у меня с осени. Отлежавшись в погребе, обложенное местными пахучими травками мясо приобрело необычайный вкус. Тут уже Дэн удивился — таких травок в Шалпии не водилось. Знал бы он, что "престарелая ведьма" весь последний год осторожно вызнавала рецепты кушаний у местных кумушек, которые, конечно, были горазды почесать языками, но удивились бы интересу многоопытной старушки к тому, что каждая девка знает сызмальства. Вот и приходилось мне учиться кухарскому искусству исподволь, не возбуждая любопытства. Да, это был непростой год.

Когда Дэн перечислил, сколько всего придется взять с собой, я засомневалась, что смогу поднять хотя бы треть груза. — А я на что? — удивился Дэн. — Я твой раб или нет? — и весело улыбнулся.