Щелк! Неуловимо быстрым движением охранник дернул рукой, и кончик кнута закрутился вокруг шеи Юрия. Это было не просто неожиданно, но и невероятно — Юрий и представить не мог, что у этого оружия такая длина.

Но обрадовавшегося охранника ждал сюрприз. Дзинь! Высокий гребень, оказывается, был не только для красоты. Кнут отсекло, как бритвой. Охранник завопил, будто его полоснули по живому, из обрубка хлынула черная жидкость, которую он попытался зажать другой рукой. «Оружие является продолжением тела», — вспомнил Юрий свой бой на ринге.

Еще один попытался повторить подвиг своего товарища, но с тем же успехом. «Ну тупые,» — Юрию стало даже забавно: попробуют вслед за первыми двумя остальные или нет?

Действительно, третий охранник дернулся было, но вовремя одумался.

— Ноги, ноги вяжите! — закричал он, бросившись к большому пакету. — Чего стали, как истуканы!

«Какие ноги? Им бы руки перевязать», — не понял Юрий, но догадывался, что надо сматываться и поскорее. Примитивная веревка с двумя шариками на концах ударила ему по лапам и закрутилась вокруг них. Шагнуть не получилось, и Юрий завалился на бок. Он извернулся, но достать острым гребнем до лап не смог. Попробовал зубами, но они только вязли в веревке, не в состоянии ее перекусить.

Пока он занимался путами, пар охранников накинула на него толстую сеть, и оба навалились сверху, пытаясь прижать Юрия к земле. «Ага, размечтались! Про хвост-то забыли?» — он вывернулся, скинув их с себя, и шипами пробил панцирь первого, подвернувшегося под удар. Охранник повалился на землю уже без всякой ипостаси и затих.

Маленькая победа придала сил, и Юрий снова применил тот же удар, но сделал это уже быстрее и сильнее. Однако последний охранник заранее отпрыгнул в сторону, и опасные шипы проскочили лишь в опасной близости от его лица. Он боязливо попытался подойти с другой стороны, но снова едва был не сбит с ног. Он отскочил подальше и больше попыток приблизиться не предпринимал.

«Ага, знай наших!» — обрадовался Юрий и прыгнул в сторону леса.

С запутанными лапами, в волочащейся по земле сети ему это удалось с трудом. Понятно, что в лесу придется труднее, но там была возможность скинуть сеть на жесткие ветки кустов, да и веревка на лапах ослабла и того гляди готова свалиться сама. Но, самое главное, как считал Юрий, в лесу его ждала свобода — двое охранников были заняты собой, один отдыхал, не подавая признаков жизни, а последний вряд ли бы рискнул преследовать его в одиночку.

Сосредоточившись на перемещении в сторону леса, он сначала не придал значения голосам позади себя. Но, когда почувствовал, опутывающую тело слабость, понял, что к охранникам подошла подмога и гораздо более продвинутая, чем они.

— Чем вы здесь занимаетесь! — бушевал смутно знакомый голос позади. — Развлекаетесь, да?

В ответ послышалось невнятное бормотание, из которого можно было разобрать только булькающие звуки.

— Я вот сейчас порядок наведу! Это что за тварь вы здесь ловите? Я для этого вас нанимал?

— Бу-бу-бу… — слышалось в ответ.

Юрий пошевелил лапами и, как только почувствовал, что путы ослабли, немедленно скинул веревки на землю. Оставалась зацепившаяся за гребень сетка, но от нее можно будет избавиться и в лесу. Требовалось только преодолеть сковавшую мышцы слабость…

Чем больше прилагал Юрий усилий, тем больше возникало сопротивление. В глазах уже начинало темнеть от охватившего мышцы напряжения, как все разом полыхнуло, и мир закружился вокруг Юрия в гигантской воронке. Меньше секунды продолжалась круговерть, после чего его он ощутил себя снова в сетке, но в привычном человеческом обличии.

— Какая встреча! — услышал он насмешливый, до тошноты знакомый голос сверху.

Да, над ним стоял Макс собственной персоной, что не сулило ничего хорошего.

— Как же ты мне надоел! — не сдержался Юрий.

— Признаться, ты мне тоже. Жил бы себе и жил, как все, работал бы на рудниках. Так нет! Сначала избавился от Батыя…

— Ты пропустил Данилу-мастера. Или все-таки от него избавился ты сам?

— … не отвлекай по мелочам. На чем мы остановились? Ах, да, на Батые… Да черт с ним, с Батыем! Кстати, я ведь к тебе, как к другу относился. Макс — это мое настоящее имя, сокращенное от Максим. А «Тухлый» — это мои недруги придумали, чтобы меня опорочить… Откуда у тебя боевая ипостась? Ты понимаешь, курья башка, что на рудниках я тебя теперь держать не смогу!

— А так хотелось!

Макс и бровь не повел на откровенный сарказм:

— Поэтому не обессудь, наши пути тут разойдутся. Я пойду спокойно подсчитывать прибыль от добычи магита, а ты… — он сделал неопределенный жест рукой.

— Свет падающей звезды?

— Гляди-ка, запомнил! — рассмеялся Макс. — Нет, мы пойдем другим путем. На дворе у нас что? Капитализм. Покончить с тобой просто так, было бы нерационально, потому что лишено прибыли. Поэтому поступим следующим образом, — он поднял вверх палец и улыбнулся, довольный собой. — Мы тебя продадим!

— Чего еще ждать от рабовладельца. Куда же? На галеры или урановые рудники?

— Лучше. В гладиаторы.

— Да тут у вас за средневековье какое-то! — нервно рассмеялся Юрий. — То рабство узаконенное, то гладиаторские бои!

— Древний мир вообще-то. Историю учить надо было.

— Ничего, недолго тебе осталось строить из себя рабовладельца.

— Это еще почему? — улыбнулся Макс. — Как это ты собираешься лишишь меня всего, нажитого непосильным трудом, да еще и валяясь в сетке у моих ног?

— Не я, Тухлый, не я… Послал я весточку шерифу, так что жди… А лучше забейся в свою нору и не высовывайся, живи в постоянном страхе. Прячь задницу, как сказал бы твой приятель, Данила.

— Я в советах не нуждаюсь. Особенно от неудачника, — Макс со злостью бросил Юрию в лицо черной пылью, отправляя в забытье.

Глава 11. Макси

Макс привык относиться к мелочам серьезно. Может, кому-то он бы показался занудой, но это правило его выручало не раз. «Запомни, паршивец, — бывало говаривал его отчим, обнаружив кражу мелких купюр, — мелочи в нашей жизни не бывает. Ответишь мне за каждую копейку!» Поскольку он при этом усиленно вбивал провозглашенную истину ремнем, это был чуть ли не единственный урок, который Макс вынес с детства. И с успехом применил