— А вы сетевой продавец? — решила разыграть непонимание Вероника, намекая на большой пакет в ее руке.

— Не обижайтесь, просто я представляла капитанов толстыми бородатыми мужиками в свитерах с трубкой во рту.

— Пустое, — кивнула головой Вероника, — я тоже представляла магов вашей величины импозантными дамами с бриллиантовым колье на шее и перстнями на пальцах. А вы, извините, выглядите, будто год провели на рудниках.

— Три. Три года в каменоломни. Мне нужно с вами переговорить. Очень срочно.

— Что ж… Вы не против чашечки кофе с пирожным?

— Что вы! От пары литров с батоном колбасы я бы точно не отказалась.

Глава 10. Боевая ипостась

В пещере было сыро и скучно. Застоявшийся воздух пах плесенью и камнем. Кроме того, Юрия начинал пробирать холод. Но, если честно сказать, ему просто-напросто наскучило сидеть на одном месте и захотелось выбраться на волю, чтобы посмотреть на солнце, подышать свежим воздухом, да и просто покинуть ставшее за последнее время ненавистным, подземелье. Ему пришла в голову мысль, что в виде ящера он может запросто путешествовать по округе. «Если меня ищут, то кто же меня узнает в таком обличии? — в тот момент эта мысль представлялась гениальной хитростью. — Тем более надо тренироваться в применение новой ипостаси. Я только немного погуляю и сразу обратно!» Пообещав пушистику, что скоро вернется, он осторожно выглянул наружу.

Выход из пещеры был невелик, для ящера в самый раз, а в обычном облике потребовалось бы вылезать ползком. Такой выход снаружи было обнаружить трудно, и Юрий это оценил: «Убежище что надо! Отсидеться можно хоть до конца света».

Множество новых ощущений распахнули перед ним новый, неизвестный до сей поры, мир. Кое в чем, конечно, этот мир проиграл — выглядеть он стал не так красочно и объемно, зато открылись его новые стороны, такие как запахи, перевернувшие представление об окружающей среде. Слух стал менее притушенным, зато появилась возможность воспринимать даже незначительные колебания под лапами, зрение утратило яркость, зато приобрело возможность теплового анализа обстановки.

Естественно, Юрий не стал засиживаться на месте. «Ничего плохого не будет в том, что я погуляю неподалеку,» — разрешил он сам себе и отправился исследовать окрестности.

Интересно было то, что в этой ипостаси все ноги были абсолютно здоровы. Вот именно, что все ноги — руки тоже превратились в две лапы с функциями ног. Это было неудобно, но давало большую устойчивость и свободу маневра, что для боевой ипостаси было гораздо предпочтительней, чем возможность шевелить палочками для суши.

Тут же пришла мысль проверить свои возможности в деле. Победа над пещерной многоножкой придала уверенности в своих силах, и теперь их хотелось испытать на чем-то посущественней. Первой добычей должна была стать мышь. Единственное условие, которое поставил себе Юрий — добычу не есть, какой бы вкусной она не казалась.

Мышь найти было легко. Маленький тепловой отпечаток указал ее точное местонахождение под опавшими сосновыми иголками, и Юрий даже не стал ее хватать зубастой пастью, а просто поддел лапой, подбросив в воздух. Если бы мог, он сейчас бы рассмеялся, но пришлось довольствоваться лишь крепнувшим чувством уверенности в собственных силах. Еще пару мышей он прижал лапой к земле, поймав их на бегу. Потом ему это надоело. Требовалась дичь покрупнеей и попроворней.

Раздвоенный язык помог создать объемную картину окрестностей. Она колыхалась вслед за движением воздуха, носящего в себе симфонию запахов, зато позволяла оценить обстановку, не сходя с места. Через пару минут Юрий начал что-то понимать в ее «легенде» и попробовал читать информацию.

Местность в виде запахов выглядела полотном абстракциониста, смешавшего краски на одном холсте. Разноцветные волны наползали друг на друга, рассыпаясь брызгами небольших пятнышек, чтобы потом соединиться в реки или разлиться небольшими морями. Понятно было, что такие пространства могли занимать трава или деревья, а вот разнородные и разновеликие вкрапления свидетельствовали о присутствии чего-то чужеродного.

Юрий замер на несколько минут, превратившись в изваяние. Но он не дремал, а изучал карту запахов в динамике. Действительно, место на карте меняли только те самые точечки, показавшиеся сразу подозрительными. Выбрав одну из них, он повертел головой, оценивая направление, и быстро двинулся в ее сторону.

К несчастью, Юрий неправильно оценил масштаб карты и выскочил на свою цель, не успев принять меры предосторожности. Заяц! В азарте атаки он увидел его слишком поздно, чтобы притормозить и незаметно подкрасться. Неудивительно, что, узрев перед мордой такое чудище, косой рванул что есть мочи, и лишь шевеление кустов, да еще «теплый» след напоминали, что тут сидел длинноухий зверек.

Зайца было жалко, но Юрия распирал охотничий азарт. Преследовать беглеца было бесполезно, зато подкараулить — вполне. Длинный язык тут же сообщил, что косой всего лишь попетлял по лесу и залег неподалеку, как всегда, носом к своим следам.

Юрий решил блеснуть интеллектом, помноженном на мощь чешуйчатого тела. Забрав в сторону, он решил обмануть ушастого, зайдя к нему с тыла. И уж в этот раз не сплоховать. Что делать дальше, Юрий не задумывался, решив пока не забивать голову такими мелочами.

В запале он не заметил, как выскочил на открытое место — полянку, посреди которой стояли четыре человеческие фигуры. От них так разило алкоголем и табаком, что Юрия замутило, и он никак не мог взять в толк, почему не чувствовал эти запахи ранее.

— Эге, это что за зверь такой? — пробасила одна из фигур и Юрий, к своему ужасу, понял, что речь шла о нем.

«Вляпался!» — обожгла его очевидная мысль. В том, что это были охранники, он был уверен на все сто. Нет, небольшая надежда еще оставалась, что это грибники или охотники. С последними могло быть и посложнее, чем с грибниками, вздумай они пострелять ради забавы. Но от них можно было бы попросту удрать, не опасаясь, что они бросятся в погоню.

— Отродясь в этих краях таких не видывал…

— Балда! Головой думай откуда эта нечисть в здешних местах!

— Ты думаешь…

— А то!

Все это Юрий выслушивал, пятясь задом. Надежды на случайных горожан таяли с каждой услышанной фразой. Окончательно они пропали, как только внешность мужиков внезапно изменилась, и на поляне стояли боевые ипостаси с уже знакомыми ему кнутами вместо одной руки. Теперь не приходилось сомневаться, что, на беду, пересечься пришлось с охранниками