сохранить леса в первозданном состоянии. Благодаря их усилиям здесь не было зимних холодов, а фрукты и ягоды росли круглый год. Мы в своей гордыне укротили природу, но расплата дала о себе знать. Ещё на заре Второй Великой войны в эльфийских лесах воцарилась вечная осень, а незадолго до Третьей всё стало ещё хуже. Магия, которая переполняла эти земли, высвободилась наружу и сожгла часть леса на Зачарованном острове. Мы построили высокие стены с башнями из антимагических кристаллов, чтобы её сдержать, и поначалу это было успешно. Но в годы Третьей великой Войны демоны разрушили их, и магическая буря распространилась не только по всему острову, но и по всей континентальной Эльфиде, навсегда превратив наши некогда прекрасные земли в бесплодную пустыню. Необузданная магическая энергия убила почти всех эльфов, которых не добили легионы Ада. Именно так мы, эльдарай, жестоко поплатились за своё высокомерие и вмешательство в законы природы.

Эрнст представил лес с вековыми деревьями, под оранжевыми и зелёными кронами которых по ровным дорогам шагали воины в красных доспехах и маги в длинных одеяниях. Должно быть, раньше это место отличалось красотой… Но теперь от священной рощи остались лишь засыпанные песком пни, разломанные куски дороги и гнилые доски ограждений. А вдали бесконечные пески, усеянные сгоревшими стволами деревьев и белыми эльфийскими развалинами, распростёрлись под тяжёлыми тучами на многие километры. Брат не ожидал, что Эльфида пострадала от апокалипсиса настолько сильно. Во всех местах, где он раньше побывал – даже в ныне диких лесах Нордмарка – природа успела восстановиться за девяносто лет после глобальных катаклизмов, учинённых демонами, а здесь не смогла.

Затем взор Эрнста упал на ярко-розовые кристаллы, выступающие из песка. Брат наклонился и взял тот, который лежал ближе всего к дороге. За ровной, безупречно огранённой поверхностью кристалла он почувствовал огромную магическую силу. Интересно, что бы ощутила здесь Нелли, которая обладала способностью обнаруживать магию? Наверное, для неё эта пустыня с кристаллами была бы полна ярких красок, способных даже вызвать переутомление и головную боль.

– Оставь его, – строго попросила Аустелия.

Эрнст подчинился, аккуратно положив кристалл на место.

– Не трогай эльдаритовые кристаллы, – предостерегла Верховная Заклинательница, – кто знает, какая опасная магия наполнила их за эти девяносто лет.

– А для чего они вообще нужны? – полюбопытствовал юноша.

– Эти кристаллы чувствительны к магии, – объяснила Аустелия, – они могут впитать в себя непомерную магическую силу. Мы делали из них разные артефакты. Например, сердца големов или источники той энергии , что вы зовёте электричеством.

– А Сердце Эльдераля было таким же кристаллом? – поинтересовался Люциус.

– Да, только самым мощным, – ответила эльфийка, – наши ваятели обрабатывали его несколько веков, а затем зажгли на самом высоком шпиле Эльдераля. Он нёс свет в нашу столицу до тех пор, пока демоны её не захватили.

– И он разбился на множество осколков? – спросил Эрнст.

– Именно так, – с печалью кивнула Аустелия, – каждый из них обладал невероятной мощью, способной взорвать Торхар. Но мои следопыты отследили только один осколок – остальные, видимо, демоны забрали с собой для опытов.

– Ясно, – вздохнул Брат.

– Не задерживайтесь, – поторопила эльфийка, – у нас не так уж много времени в запасе.

Эрнст побрёл за ней дальше по разрушенной дороге.

– Главное – не нарваться на злую Арабеллу, – произнёс он, – вдруг её добренькое «я» ей всё рассказало?

– Поэтому нам нужно быть наготове, – согласилась Аустелия.

– Цивилизация, построенная на магических кристаллах… – мечтательно протянул Люциус, следуя за Эрнстом, – это так завораживает! Мне есть, чему поучиться у эльфов.

– Зачем? – в отвращении скривился Кристофор, – нет ничего более завораживающего для ангела, чем свет Бога, на котором зиждется всё в Раю.

– Говори за себя, – ответил Люциус, – меня вообще-то из Рая изгнали.

– А не нужно было тебе интересоваться делами смертных и особенно смертными женщинами.

– Опять ты за своё, Крис. А когда сам курить начал? Ещё в Раю, или Михаил там тебе не позволил?

– Мои мелкие привычки тебя не касаются, Люциус.

– Это верно и в обратную сторону, любезный мой.

Путешественники, ведомые Аустелией, покинули пустыню, которая некогда была лесом, и вошли в черту города. Теперь они брели по изрытому трещинами дну высушенного канала. Слева и справа от них возвышались руины из белого камня. Изящные красные узоры на стенах со временем поблёкли. В окнах причудливой формы остались лишь осколки разноцветных стёкол. Повсюду были разбросаны раскрошенные каменные обломки и эльдаритовые кристаллы. До апокалипсиса здесь стоял Эльдераль, центр эльфийской цивилизации, прекрасный и величественный. Но демоны и неуправляемая магия самих эльфов превратили и этот некогда процветавший город в безжизненные развалины.

– Нам нужно подняться наверх, – Верховная Заклинательница указала в сторону лестницы, ведущую на набережную.

Люциус принял форму ангела и вознёсся ввысь, расправив чёрные крылья. Он первым поднялся над каналом и приземлился на белокаменный парапет. Эрнст забрался на край набережной с помощью левитации и дальше пошёл по ступенькам. Аустелия, будучи Заклинательницей Воздуха, подбросила себя вверх потоком ветра. А последним был Кристофор, который, несмотря на ангельскую суть, решил забраться по старинке.

Оказавшись наверху, Эрнст ближе рассмотрел разрушенную городскую улицу. Обломки домов и башен лежали на серой плитке. Там, где некогда росли деревья, земля тоже обратилась в песок, из которого торчали обгоревшие стволы и пни. Рядом с большим белым зданием лежал скелет с длинными и тонкми костями. Брат наклонился и подобрал маленький хрустальный шар из руки мертвеца. Фиолетовый маг уже видел похожее устройство в крепости Гранд-Альянса и потому не боялся его подобрать.

Как только Эрнст коснулся шара, артефакт засиял голубым светом, и юноша будто погрузился в прошлое… Лодки без вёсел проплывали по лазурно-синей глади канала мимо белых зданий и башен с красными крышами и пёстрыми витражными окнами. Магические кристаллы разных цветов переливались на солнце. На стенах висели алые знамёна с гербом народа эльдарай – пламенем, обрамлённым золотыми птичьими крыльями. Эльфы и эльфийки, высокие, стройные и облачённые в нарядную одежду, ходили между башнями и деревьями с оранжевой листвой, оживлённо переговариваясь. Повсюду слышался звонкий детский смех. Высокий женский голос пел что-то на непонятном Эрнсту языке под аккомпанемент эльфийской арфы. Фиолетовый маг вспомнил Розалинду, свою погибшую подругу из Академии. Девушка учила