– Ну что, мы скоро пойдём? – нетерпеливо спросил он.

– Пойду, как ты перестанешь курить, – усмехнулся Ангел Тьмы.

Люциус куда-то убежал и вскоре принёс Эрнсту его посох.

– Не забывай, – подмигнул ангел-хранитель, протягивая Брату его оружие.

– Да, что-то не сообразил, – вздохнул Эрнст, – это сумасбродство с Маршалом до добра не доводит.

– Хорошо хоть он тебя в живых оставил, – сказал Люциус.

– Ты прав, Люциус, – произнесла Аустелия, – Гранд-Маршал дал нам единственный шанс, и мы им должны воспользоваться. Так что вперёд, идите за мной!

Верховная Заклинательница, Эрнст и ангелы направились по горному лугу туда, где их ждали два эльфа-инженера в сопровождении небольшого отряда эльфийских воинов. Нелли, Алхимик и Гомункул остались у крепости и проводили их взглядами вдаль.

Путники пошли на запад и оказались в небольшом хвойном лесу, заросшем кустарниками. Кругом росла зелёная трава и увлечённо пели птицы. Покрытые вечными снегами горные пики стали ближе, и можно было лучше разглядеть их серые склоны. Эрнст поймал себя на мысли, что насладился бы природой, будь у него больше времени.

Ничто не говорило о том, что когда-то это место пережило апокалипсис, кроме разбитой дороги, между плитками которой пробивалась жаждущая жить трава. Эрнст шёл рядом с Аустелией и хранителями, а за их спинами маршировали эльфийские воины и инженеры. Брат старался не идти по осколкам цивилизации, чтобы подошвы постоянно не соскакивали с резких краёв.

Дорога привела его и остальных к изогнутой белой арке, возведённой на ступенчатом фундаменте. Тонкие и изящные опоры плавно сходились наверху, где их венчал золотой шпиль с изумрудом. Бесцветные драгоценные камни переливались в своих гнёздах внутри столбов, белизну которых яркими нитями пронизывали красные полосы. Эрнст узнал высокую эльфийскую архитектуру, которую раньше видел лишь на картинках.

– Это он – тот самый портал, – со знанием дела сказала Аустелия.

Эльфы – мечники в красных магических доспехах и лучники в багровых плащах – окружили арку со всех сторон. Командовал ими рослый воин с золотистой глефой и прозрачным магическим щитом. Кристофор снова достал трубку и собрался закурить.

– Соскучился по табачку, куряка? – поддразнил его Люциус.

– Соблазнить смертную – более тяжкий грех для ангела, чем затягиваться дымом, безвредным для ангельских лёгких, – серьёзным тоном отчеканил Кристофор.

– Действительно, не кури тут, – одёрнула его Верховная Заклинательница, – не мешай активации портала.

Кристофор обиженно нахмурился.

– Ещё успеешь, дорогой мой, – насмешливо протянул Люциус.

– Инженеры, откройте портал! – приказала Аустелия, – Валдас, охраняй территорию до нашего прихода!

– Слушаюсь, Верховная Заклинательница! – ответил командир эльфов.

Эльфы-инженеры, мужчина и женщина, молча приблизились к арке и встали с двух сторон от неё. Как и Аустелия, они носили мантии, но простые и незатейливые, без золотистых узоров. Причёски обоих инженеров были длинными, до пояса, а на их головах сверкали серебряные диадемы.

Эрнст не мог отвести взгляда, заворожённый работой инженеров. Юный эльф в мантии кофейного цвета поднял длинные бледные руки в просторных рукавах и начал вращать кистями, перебирая в воздухе длинными тонкими пальцами. Вокруг его ладоней появился голубоватый свет, который медленно и плавно поплыл к порталу, образуя паутинку. Светловолосая молодая эльфийка в бежевых одеяниях совершала те же движения руками. Движения обоих инженеров были грациозны и изящны. Вокруг пальцев эльфийки образовались синеватые ниточки магической энергии. Они сошлись в причудливом узоре и устремились к арке.

Эрнст изумлённо наблюдал, как сверкающие голубые линии с шипением и потрескиванием превратились в овал, внутри которого поднимались величественные белые башни с красными черепичными крышами и кристальными шпилями. Бесцветные драгоценные камни на столбах арки налились красным цветом, будто кровью, и ярко засветились. Изумруд на золотой вершине врат тоже засиял. Люциус, как и Эрнст, был впечатлён зрелищем эльфийского портала, но Аустелия и Кристофор взирали на арку более спокойно: Верховная Заклинательница постоянно сталкивалась с подобной магией, а курящий ангел просто ничем не интересовался.

– Изображение устарело, – сказала Аустелия, поймав взгляд Эрнста, обращённый к порталу, – маги-инженеры его создали ещё в годы войны, чтобы нашим было ясно, что за порталом Эльдераль. А теперь город выглядит совсем иначе.

Брат уловил в словах эльфийки давнюю грусть – как на совещании, когда она говорила о своей потерянной родине.

– Вперёд! – скомандовала Верховная Заклинательница.

Драгоценные камни в столбах арки перестали сиять, но изображение Эльдераля осталось. Аустелия, Эрнст, Кристофор и Люциус поднялись по белокаменным ступенькам и вошли в прозрачную голубую дымку с эльфийскими башнями. Магия мерцала перед самыми глазами Брата. Ему на мгновение стало страшно, но он закрыл глаза и шагнул в неизвестность.

Эрнст ощутил лёгкое покалывание по всему телу и открыл глаза. Вместе с Аустелией они стояли под такой же аркой, только вокруг неё простиралась бескрайняя пустыня – километры желтоватых дюн под свинцовыми тучами. Лишь где-то на горизонте плескались синие волны Моря Эльфов. Посреди песков встречались отколотые куски белого камня и прогнившие стволы деревьев. Сам портал был частично разрушен, словно кто-то откусил его часть. Но всё же врата работали – в воздухе под аркой висело магическое изображение знакомого пейзажа Белых Гор. Только такого ясного и безоблачного неба, как на полупрозрачной волшебной картине, Эрнст уже давно не видел.

– Идём, – сказала Аустелия, – не задерживай ангелов.

Эрнст собрался и вслед за Верховной Заклинательницей спустился по ступенькам. Воздух был нежарким, но сухим. За спиной Брата из портала вышли Люциус и Кристофор, после чего арка затрещала и образ Белых Гор под ней исчез.

– Не волнуйтесь, – обнадёжила Аустелия, – этот портал разрушен, поэтому не стоит его включать надолго. Но когда мы вернёмся, то снова откроем его – инженеры поддерживают с нами связь с той стороны.

Вместе с остальными Эрнст ступил на дорогу, ведущую вдаль от портала. Она была такой же разбитой, как и в Белых Горах, только здесь плитку засыпал вездесущий песок. Слева и справа от дороги стояли разбитые остатки невысокого деревянного забора, а за ним в песках были разбросаны ярко-розовые кристаллы.

– Когда-то здесь были вечные леса эльфов, – с грустью и скорбью произнесла Верховная Заклинательница, – священное сердце Эльфиды. Наши Заклинатели Земли, Воды и Воздуха сделали всё, дабы