не помню, говорил ли я или нет, но эти слитки я когда-то сделал. Ну, трансмутировал высшего демона и переплавил его. А нежить потом его украла. Может, чуяла в этом золоте угрозу для своего драгоценного портала. Так вот, в слитках заключена демоническая эссенция, и нам ничего не стоит вплавить их в бомбу, чтобы она прошла через портал!

– С тобой я позже поговорю, гном, – презрительно ответил главнокомандующий, задевая нижней губой густые усы, – ты не счёл нужным сказать мне об истинной природе Золота, но сейчас оно может нам помочь.

Эрнст оживился. Выходит, Гранд-Маршал не настолько безнадёжен и согласился бы взорвать Цитадель Хаоса, будь у него такая возможность.

– Но как мы отправимся туда? – спросила королева фэан, – столица эльфов же находится на Зачарованном острове к западу отсюда. Без воздушного корабля Аннириэлемосимэамеролы и Тирэномалунокераллинесэ путь займёт очень много времени, и также следует подумать, как перебраться через залив.

– В горах недалеко отсюда есть портал, который эльфы раньше построили для переброски войск из Эльдераля, – нашла решение Аустелия, – он сейчас неактивен, но мои инженеры могут снова вернуть его в строй.

– Прекрасно, – язвительно произнёс Гранд-Маршал, – а бомбу в Цитадель Хаоса мы тоже доставим через эльфийский портал?

– Теоретически мы можем забрать гномский тяжёлый вертолёт из Рокгарда, – сказал Эйнар, – но это будет сущим самоубийством.

– Как и вся эта затея с бомбой, – заключил командир.

Он тяжело вздохнул, озирая кабинет уставшими глазами.

– А то, что мы сейчас делаем, не самоубийство? – не выдержал Эрнст, – или лучше убивать себя медленно и постепенно, чем разом, но с надеждой, что мы можем что-то изменить?

– Молчать! – рявкнул Гранд-Маршал, – мы здесь не подписывались исполнять мечты имперских магов-утопистов! Вы всегда ставили себя выше нас, катценхаузенцев, и учили нас жить, даже когда мы были вроде как на одной стороне!

– Империи давно нет, и сейчас совсем другая ситуация, чем в прошлом, – выпалил Эрнст, – а Последняя Надежда, её город-преемник, была уничтожена демонами!

– А мне плевать на это! – проорал главнокомандующий, и у всех присутствующих, кроме Кристофора, застыла кровь в жилах, – пусть так называемая «Священная» Империя и её наследники хоть сотню раз сгорят дотла, мы выстоим сами и без чужой помощи!

– Тогда чем вы лучше имперцев, которых не любите? – парировал Эрнст, – тем, что ходите под другими флагами? Разве что другие расы и магов привечаете, но ваша, конкретно ваша, терпимость – лишь вопрос выживания.

Гранд-Маршал встал с трона и закричал в гневе:

– Слушай сюда, сопляк. Вы со своей сестричкой меня взбесили, ещё когда нарушили приказ и необдуманно пошли в атаку на Ледяного Крестоносца. А теперь твоей дерзости совсем нет предела, и я просто так это не оставлю! Стража…

– Гранд-Маршал, это неразумное решение! – возразила Аустелия, – вы хотите избавиться от того, кто может нам помочь? Предлагаю вынести вопрос о взрыве портала на голосование. В конце концов, демократия – основа Гранд-Альянса, делающая нас лучше имперцев и демонов.

Усатый командир сел, тяжело дыша и опустив голову. Стражники, которые стояли по обе стороны от его трона, даже не пошевелились.

– Давайте, – в сиплом голосе Гранд-Маршала послышалась чудовищная усталость.

– Кто за то, чтобы отправиться за Сердцем Эльдераля и уничтожить Цитадель Хаоса? – эльфийка громко озвучила предмет голосования.

– Я против! – сказал Гранд-Маршал, ударив кулаком по столу.

– За, – твёрдо произнесла королева фэан.

– Против, – проворчал Эйнар.

– Однозначно за! – раздался писклявый голос Алхимика.

– За, – сказала Аустелия, – голоса не в вашу пользу, Гранд-Маршал.

Главнокомандующий нахмурился, понимая, что проиграл и ничего не может с этим сделать. Возможно, он бы распустил Совет, но тогда бы лишился многих союзников и помимо демонов получил бы на свою голову гражданскую войну.

– Аустелия, – обратился он к эльфийке, – вы с Эрнстом и ангелами отправитесь на руины Эльдераля за осколком Сердца. Принесите мне победу!

– Есть, Гранд-Маршал, – ответила Верховная Заклинательница.

– Будет исполнено, – спокойным тоном добавил Эрнст.

– Остальные останутся здесь, – отчеканил командир, – я не имею роскоши разбрасываться солдатами. Все меня поняли?

– Так точно! – отозвались все присутствующие в кабинете, кроме самого Гранд-Маршала и стражи.

– Совещание окончено, – произнёс главнокомандующий – на этот раз тихо.

Когда все стали расходиться, он поставил локти в доспехах на круглый стол и схватился за голову, закрыв глаза.

Вскоре после совещания Эрнст, Аустелия, Люциус и Кристофор собрались на лугу перед крепостью. Пасмурная погода никак не хотела оставлять этот край, похоже, навсегда закрыв тучами солнце. Сильный ветер трепал травинки, стебли цветов и плащи Эрнста и Верховной Заклинательницы. Вдалеке за зелёным лугом тянулась заснеженная гряда Белых Гор.

Путников пришли провожать Сумасшедший Алхимик с Гомункулом и Нелли. Верный воин и ассистент, под длинным пальто которого непонятным образом сочетались органика и механика, превосходил своим ростом не только своего низенького создателя, но и даже эльфов и фэан. Лицо Гомункула под козырьком красной фуражки закрывала металлическая маска с алыми линзами глаз и горизонтальной чертой рта.

– Держи, он тебе пригодится, – пропищал Алхимик.

Гном достал из будто бы бездонного кармана пиджака склянку с оранжевой пробкой и протянул её Эрнсту. Внутри клубился жёлтый исцеляющий газ, способный быстро вылечить даже тяжёлые раны.

– Спасибо, Алхимик, – улыбаясь, ответил Эрнст, убрав склянку в карман фиолетовых штанов.

Аустелия внимательно слушала разговор, а Кристофор, как обычно, курил трубку в стороне.

– Удачи вам! – громко пожелал изобретатель.

Он протянул Эрнсту свою маленькую ручку, и тот её пожал.

Чуть поодаль Нелли прощалась с Люциусом.

– Я люблю тебя, – мягко произнесла волшебница, глядя в яркие и живые глаза ангела.

Они держали друг друга за руки – надеясь, что не в последний раз.

– И я тебя, – улыбнулся ей хранитель.

– Постарайся выжить там, – голос девушки немного задрожал.

– Конечно – мы же не собираемся прямо в пасть к демонам. Во всяком случае, сейчас.

– Всё равно я буду волноваться за тебя.

– Как и я.

Они быстро поцеловали друг друга в губы.

– Удачи! – пожелала Нелли.

– Тебе тоже, – сказал Люциус.

Кристофор, продолжая курить