она встретилась взглядом с голубым глазами непокорного, и тут же ее видение возродилось. Вокруг снег, Шин одним пальцем опускает воротник ее плаща, его губы на ее губах, прохладные, как его вода. Кибиби покачала головой и сделала шаг назад, споткнувшись о кучку песка. Шин схватил ее за руку, чтобы удержать.

– Может, нам стоит немного отдохнуть, – предложил он.

Кибиби покачала головой.

– Нет, надо двигаться дальше.

Парень отпустил ее и продолжил идти за Кибиби.

Они шли в ряд, в том же порядке, что и в день церемонии отбора. Однако Кибиби впервые почувствовала себя комфортно в этой компании. Ночь была холодная, ноги проваливались в песок, но небо выглядело действительно великолепно. Кибиби снова подняла глаза и затаила дыхание.

– Смотрите! – воскликнула она, указывая вверх. – Северное сияние!

Голубоватая ночь только что окрасилась нитями зеленого и фиолетового света. Они были похожи на акварельные мазки, которые касались одной части холста, а затем растекались, заполняя все цветом.

Тогда Шин и Лилит преклонили колени, положив одну руку на сердце, а другую протянув, словно держа невидимый поднос, к цветному свету. Эмма не стала опускаться на колени, а сложила руки лодочкой и подняла их до уровня глаз, которые она покорно закрыла. Кат взмахнула руками и опустила взгляд.

Кибиби ничего этого не сделала. Она просто смотрела на прекрасную картину.

Северное сияние олицетворяло стихийную силу Огня, оно было одним из четырех столпов Тайки, и хотя в наши дни чародеи использовали прирученную магию, все знали, что без стихийной энергии не было бы волшебства, и за это они должны быть благодарны. Каждая культура и королевство делали это по-своему. В зулусской традиции нужно было просто любоваться этим явлением и стать свидетелем его величия, никаких жестов или обрядов.

Через несколько мгновений они продолжили путь в тишине.

– Лиса, должно быть, где-то рядом, – заметил Шин.

Кат обернулась. Глаза у нее блестели.

– Ты про Полярную Лисицу? – непокорный кивнул, и Кат подпрыгнула, подняв небольшое облако пыли. – Ты когда-нибудь ее видел?

Шин улыбнулся энтузиазму девушки и кивнул.

– Да, дважды. Мой клан живет далеко на севере, и ей очень нравится холод.

– Мне это всегда казалось странным, – перебила Эмма. – Полярная Лисица – олицетворение Огня, не логичнее ли было бы, если б она предпочитала жару?

Лилит приложила палец к носу, как будто хотела надвинуть невидимые очки.

– Силы стихий не подчиняются нашему восприятию Тайки. Олицетворением Воды является птица, Земли – рыба, Воздуха – змея. Это не имеет особого смысла, если мы видим это своими глазами, но они не животные, они физическая форма чистоты, они не управляются нашими законами, потому что законы созданы ими.

Эмма кивнула.

– Ты не ошиблась со своей профессией, выбрав быть эрудитом.

Лилит хихикнула. Кибиби впервые услышала ее смех. Это был совершенно удивительный и приятный звук.

– Шин, – позвала непокорного Кат, – можешь ты рассказать нам о том разе, когда ты видел Лисицу?

Кибиби глянула на него краем глаза: Шин смотрел на небо и эти красивые зеленые и фиолетовые огни, его бледная кожа была залита этими цветами, и даже метка Воды, казалось, светилась. Сердце Кибиби пропустило удар.

– В первый раз… Мне было семь лет, и я отправился в паломничество на север вместе с мамой. На пятую ночь нас застала ужасная метель. Ветер дул во все стороны, град ослеплял, мы почти ничего не видели. Вдруг я заметил что-то белое и большое и подумал, что это лавина. Но тут появились ярко-золотые глаза и огромная острая челюсть. Мама взяла меня на руки, но не отошла. Лиса несколько мгновений смотрела на нас, а потом подпрыгнула высоко к небу и подняла много снега. Она начала описывать круги в воздухе, будто была одной из тех танцующих волшебников, которые у вас есть. Ее хвост… – он сделал паузу, и Кибиби поняла, что все четверо затаили дыхание, – был самым красивым, что я когда-либо видел. Белый, но в то же время тысячи цветов. Элегантный, но мощный. Помню, я подумал, что она наверняка могла усмирить бурю одним взмахом своего хвоста.

– Что случилось потом? – нетерпеливо спросила Кибиби.

– Потом… – повторил Шин, ухмыльнувшись в ответ, – Лиса упала на землю. Я думал, что она вот-вот разобьется, но в последний момент Лисица развернулась и ударила хвостом снег. И появились искры и огонь.

– Она растопила снег? – выпытывала Кат, вытягивая шею так далеко, что походила на свою кошку Анзу, когда та тянулась, как мех аккордеона.

Шин покачал головой.

– Огонь и искры начали взлетать в небо. Сначала были яркие точки, и вдруг наступил рассвет. И Лиса исчезла в ночи.

– Спасибо, что поделился этой историей, Шин.

– Да, – добавила Кибиби, – спасибо.

– Пожалуйста, моя кристальная королева.

Тело Кибиби отреагировало сразу двумя способами: щеки покраснели, а брови нахмурились. Краем глаза она взглянула на непокорного, пытаясь понять, не смеется ли над ней Шин, но, хотя его глаза озорно сверкали, на лице была лишь безмятежная улыбка.

А может и нет, может быть, это Кибиби надумала. Она хотела было что-нибудь сказать, но смущение и синева глаз Шина слишком сильно давили на нее, так что Кибиби сделала пару шагов вперед, чтобы нагнать Кат и оставить Шина позади.

– Я видела Пернатого Змея, – сказала Эмма.

Все обернулись и посмотрели на нее, даже на лице Лилит было полное удивление. Эмма задрала голову, Кибиби сдвинула брови. В глазах Торрес промелькнула озорная искра.

– Расскажи, расскажи! – умоляла Кат.

– Ну… это случалось больше десяти раз.

– Что? – воскликнула Лилит. – Не может быть!

– Нет-нет. Это правда. Я видела его каждый раз, когда приходила на слушание в суд по мастерству. Прямо перед ним стоит красивая статуя Змея.

Кат издала гортанное рычание, которое снова напомнило Кибиби о ее кошке Анзу, но на этот раз когда она выплевывала свои отвратительные комки шерсти.

Кибиби покачала головой.

– Тебе повезло, что я устала, иначе бы я наклонилась и кинула тебе в волосы пригоршню песка.

Эмма в страхе схватилась за свою темную шевелюру, а Лилит и Кат засмеялись.

Да, однозначно, это испытание было намного лучше первого.

И именно тогда по земле пошла дрожь. Кибиби уже должна была знать, что удача ей не сопутствует.

– Вы это слышали? – сказала она.

– Слышали? – воскликнула Эмма. – Почувствовали! Вся пустыня трясется.

– Что-то приближается… – прошептал Шин.

Ночь не только охладила песок, но и затемнила его. Кибиби могла видеть только темную массу, которая начинала вибрировать у нее под ногами. Оглушительный вопль пронзил воздух, послышался грохот земли. Позади них, в нескольких метрах, в песке открылась большая яма, из которой показался огромный червь с красными кольцами, такими яркими, что казалось, они горят в темноте. У него был круглый рот с длинными темными зубами, а в глубине его горла можно было увидеть вспышки света.

– Ой-ой, – сказала Лилит.

– Должно быть, это одно из тех великолепных огненных существ, о которых вы говорили ранее, верно? – вставила