«Пандорум» владел искусством психологической войны. Мы все издергались, несколько раз обновляя баффы. Только через час скауты наконец оживились, и рейд-канал в «Гонце» взорвался от донесений. Вокруг замка в небе начали вспыхивать знакомые воронки Астральных Порталов, а горизонт потемнел от огромной тучи игроков на «птичках», шедшей от материка. Панды пришли в уже известном, виденном нами составе: ударный кулак из трехсот плюс летающих кораблей, несколько тысяч игроков вассальных кланов. Всесокрушающая армада, в которой для полного счастья не хватало четверки джаггернаутов: враги берегли их, не торопясь вводить в бой.

Вышедший из Астрала флот окружил замок со всех сторон, став подобием сферы с центром в виде Дарка, сотни кораблей подтягивались поближе, готовясь открыть огонь, а навстречу им разворачивались орудия цитадели и с яростным криком рванулись Кровавые Ястребы.

Что рассказать о той битве? Как тучи стрел с «драконьим» ядом на наконечниках косили ряды вражеских «птичек», волны которых раз за разом захлестывали стены замка? Как бешено рубились защитники, не давая врагу прорваться во внутренние помещения цитадели? Как падали вниз, разбиваясь у подножия скал, горящие астральные корабли? Как рушились башни, горел камень, и трещины бежали по вековым камням, не выдерживая буйства тысяч используемых заклинаний? Как множество Призывов бушевали внизу замка, убивая всех, кто попал им в лапы? Как охрипли таргет-коллеры, выкрикивая названия кораблей и ники целей? В этом сражении ярость столкнулась с яростью, коса «Пандорума» нашла на камень замковых стен Дарка.

Злой Мук применил уже однажды опробованную тактику «кинжальных» ударов. Оставив замок под защитой тысячи игроков и тысячи «пешек», успешно отражающих атаки, он разделил вторую тысячу на несколько десятков вингов-крыльев, каждое из которых действовало самостоятельно. Эти отдельные боевые единицы атаковали с разных сторон летающую армаду «Пандорума», каждый свою цель, вынуждая их защищаться, рассеять усилия, снять концентрацию огня с замковых бастионов. Главной угрозой были галеоны — огромные летающие крепости, опасные не столько тяжелым вооружением, сколько установленным спеллджампером. Именно эти корабли открывали Астральные Порталы, обеспечивая возможность флота Панд внезапно появиться в любой точке мира. Кроме галеонов, спеллджампер устанавливался только на сверхтоннажники: джаггернауты и астральные нефы.

Галеоны и стали целью номер один. На них сосредоточили огонь тяжелые замковые «Рокоты», их пытались подцепить на крючок гарпунные баллисты. Но — как любой крупной корабль, галеон оснащен защитным Куполом, не таким мощным, нежели щит форта или джаггернаута, но тоже внушающим уважение. Прежде чем уничтожить корабль, надо сбить Купол.

Сначала нам сопутствовала удача. Кровавые Ястребы, подарок Лота, внесли некоторую сумятицу в ряды Панд. Они сеяли страх и ужас, падая сверху на незащищенные Куполом суда, ломая мачты, дробя ударами клюва корпус, сгребая когтями игроков с палуб. Непрерывно работала артиллерия с обеих сторон, связывая замок и корабли десятками разноцветных лучей, и сотни АОЕ-заклинаний искрились тысячью взрывов. Обороняться всегда проще: находясь под защитным бонусом замка, мы работали по пристрелянным секторам из укрепленных казематов. Пандам и их союзникам было сложнее, они начали терять корабли.

Первым лопнул Купол одного из галеонов, на него тут же перенесли праймари, и буквально за минуту превратили в пылающий шар огня. Очень скоро рухнул второй, ударившись о стены замка и рассыпавшись тысячью обломков. Радостные вопли в голосовом канале «Гонца» просто превратились в оглушительный рев. Третий и четвертый зацепили на несколько тяжелых гарпунов и уверенно держали, постепенно подтягивая ближе. Меньшие корабли никто не считал — скифы, корветы и даже фрегаты горели и разбивались, на палубах многих судов кипел рукопашный бой. Враг начал терять свое численное преимущество, весы боя заколебались.

Да, нас было меньше, один против троих. Но умирая, бойцы «Севера» воскресали на замковом респауне и тут же бросались в бой. А вот воины коалиции «Пандорума» появлялись далеко — ближайшая точка возрождения находилась на материке, почти в двадцати лигах. Минимум полчаса хода, а учитывая, что мы старались в первую очередь выбивать их летающих маунтов с помощью «драконьего яда», и того дольше. Поэтому количество нападающих таяло, а защитников оставалось прежним. Видя всю эту картину, я начинал понимать, как сложно взять грамотно расположенный, хорошо укрепленный, и активно обороняющийся замок, даже имея громадный численный перевес.

Видя, что напор врага ослабевает, Злой Мук бросил на чаши весов свои последние козыри: пять сотен свежих игроков с «пешками» вышли из Астрального Портала, сопровождая небольшую эскадру из пятнадцати боевых кораблей: галеон, пять фрегатов, корветы и скифы. Я узнал наши стяги и паруса: это были суда «Дозоров», «Варягов», «Побратимов», корпуса и рангоут которых я собственноручно закупал на Базааре. Удар их был внезапен и неотразим: вспыхнуло сразу несколько вражеских кораблей, фланг «Пандорума» смешался в беспорядочной схватке.

Началась «собачья свалка», неуправляемая резня, где перемешались все противостоящие стороны. И нам она была на руку — главное преимущество врага, огневая мощь флота, оказалась потеряна, корабельная артиллерия не может стрелять, рискуя зацепить своих. В рукопашной схватке бойцы «Севера» едва ли уступали в скилле Пандам и их союзникам, и на нашей стороне были орудия замка, защитный бонус и мощный божественный бафф.

— КОТ! — хриплый голос Злого Мука неожиданно оглушил, рейд-лидер подключил личный канал связи со мной.

— Твой выход! Перекинул тебя в третий винг, они прикроют. Добейте «Энтерпрайз», потом переключайтесь на «Альфу»!

Все это время я провел в защищенном каземате, не принимая участия в схватке. Как выразился Злой Мук на военном совете, «такой пирожок мы прибережем на ужин». Строго-настрого запретили высовываться без команды, и использовать огненный меч. Обидно, конечно, мне пришлось наблюдать за побоищем через бойницы и «глазами теней», завистливо косясь на непрекращающийся поток киллов у товарищей.

Третий винг — элита Enemy. Бойцы, сплошь закованные в эпическую броню, излучающую волшебное сияние, верхом на рихарах и протодраконах. От всадников Панд они отличались разве что плюсовым статусом и альянсовым тегом. Они подхватили меня, освободив место на чешуйчатой спине боевой «птички», прикрыли сверху и с флангов. И мы понеслись внутрь кипящего боя, в ад, пронизанный молниями заклинаний, наполненный горящими кораблями и тучами дерущихся воздушных маунтов.

Злой Мук: Третий, седьмой, восьмой! Праймари — «Энтерпрайз»! Повторяю, праймари — «Энтерпрайз»! Не дайте ему уйти!

Я отметил цель, помеченную красной рамочкой праймари — неповоротливый трехпалубный галеон, уже потерявший половину прочности Купола-щита. В его борту торчало несколько тяжелых гарпунов со свисающими обрывками цепей, часть орудийных портов продолжала изрыгать огонь.

Злой Мук: ХотКот, твоя задача — снять ему щит! Парни сделают все остальное!

ХотКот: Принял.

В нашу стороны летели шаровые молнии,