— Шпионы Панд в «Севере» есть, — согласился я. — Но это не я. Не там копаешь, смотри ближе к верхушке.

— В общем, предлагаю сосредоточиться на договоренностях с союзниками, — повернулся Злой Мук к остальным кланлидерам. — Нам срочно нужен человеческий ресурс, иначе Панды нас просто размажут.

— Собираем ополчение из крабов, — подал голос угрюмый Ворон, — Многие уже вступили. Скилл, подготовка — нулевая, но как мясо сойдут.

— Это они пока не знают, во что ввязались, — криво усмехнулся Комтур. — Пара боев, разбегутся кто куда. Уже проходили.

— Со мной связался Жетон, из Дикого Поля, — вдруг сказал Черный Дон, кланлидер «Юнитов», хорошо знакомый мне по приключениям в самом начале карьеры. — Панды закрепляются по границам Поля, его это нервирует. Хочет принять участие в войне.

— Это который подмял под себя всех разбойников пограничья? — скептически поднял бровь Мук, — Неужели. И сколько они выставят?

— Думаю, четыреста-пятьсот человек легко соберут, — осторожно ответил Дон.

— Отказываться не будем, сейчас нужна любая помощь. Пусть приходят.

Я осторожно кашлянул, кланлидеры обернулись в мою сторону.

— Ты говорил про идею, чтобы победить, — сказал я, — У меня есть одна штука, которая может помочь, но есть и одно условие. Вы не будете спрашивать, откуда я ее взял, и обещаете сохранить все в секрете.

С этими словами я достал из инвентаря и положил на стол перед ними одну из фракционных Вуалей Дев. Злой Мук подцепил пальцем цепочку амулета, поднял его, вглядываясь в голубое сияние волшебного камня, затем покачал головой, передавая Вуаль Комтуру.

— Хорошая штука, не видел раньше, — прокомментировал он, — Невидимость в полете. Награда за квест? Но — один амулет не поможет в войне, каким бы уникальным он не был.

— Один — да. А тысяча? — ухмыльнулся я.

* * *

Как только первые форпосты «Севера» вышли из оборонительного режима, начались боевые действия. Бои вспыхнули с такой яростью, что сложно восстановить точную хронологию событий. Для многих игроков они, начиная с первых таймеров, слились в один бесконечный двадцатичасовой бой. Пауз не было, круглосуточные сражения без перерывов: тысячи бойцов бросались друг на друга, как озверевшие псы. Битвы кипели по всему фронту, таймеры сменяли друг друга, бесконечная рубка продолжалась. Игроки умирали, воскресали, тут же снова вступали в драку, и так по кругу. Сложно передать эмоциональный накал и ярость тех боев; никогда в Сфере ранее я не видел ничего подобного.

Я хорошо запомнил, как мы собрались и ждали врагов на стенах первого форта «Героев», тысяча четыреста человек, разделенные на два рейда. Таймер «Неуязвимости» отсчитывал последние минуты, Купол укрепления вот-вот должен был исчезнуть. Молчали, у всех слегка тряслись поджилки — ведь мы впервые сходились в бою с непобедимым «Пандорумом».

И Панды пришли. Когда тикали последние секунды, скауты начали репортить в «Гонце» о приближении вражеских сил.

Инкер: Идут. Открываются семь…десять…четырнадцать пентаграмм!

Аморал: Зафиксированы маяки для Астральных Порталов! Сигналов…много! Сливаются.

Злой Мук: Нужна точная информация. Сколько?

Мы уже и сами визуально наблюдали полукольцо вспыхивающих пентаграмм на земле. Оттуда хлынул вал игроков, нескончаемый поток «птичек». В воздухе зажглись радужные воронки порталов, которые невозможно было сосчитать. Когда из них вышли астральные корабли, небо резко потемнело от сотен парусов, заслонивших солнце. Мы знали, что врагов будет больше…но не настолько же!

Комтур: Джаггернауты не выкатили. Берегут.

Злой Мук: Да, вижу. Сводка по количеству есть?

Авель: Короче: триста четырнадцать вымпелов, из них двадцать тяжелых галеонов. На борту примерно две с половиной тысячи Панд. Плюс четырнадцать групп поддержки от ста до трехсот человек — их союзники. Всего — почти шесть тысяч…

Комтур: Короче, пятеро на каждого. И корабли. А что у нас?

Злой Мук: Наши яйца.

С этой хлесткой фразы и началась бесконечная битва, которая позже войдет во все хроники Сферы Миров под именем «Штурм Севера».

ГЛАВА 7

На первых двух таймерах нас просто раскатали в тонкий блин. Нам удалось лишь слегка потрепать их, сбить несколько скифов и корвет. Сокрушительный фокус корабельной артиллерии и ассист доброго десятка рейдов просто аннигилировал наш хил и саппорт, а затем рукопашная схватка довершила дело. Сопротивлялись мы упорно, до последнего игрока, но против такой мощи лобовое столкновение было бессмысленно. Лишь один светлый миг: после полуторачасовой резни, на третьем форпосте Панды слегка расслабились, почувствовав силу — а может, решили немного поберечь корабельное топливо. Прыгать через Астрал каждый раз — затратное удовольствие, страшно представить, сколько такой флот жрет эллура. В общем, они не пришли, послав разбираться две тысячи своих подпевал из французских, польских, датских кланов, тех самых, кем планировали заселить наши земли. Злой Мук сполна воспользовался предоставленным шансом: вынув из рукава резервный рейд «крабов» — ополченцев, ждавший в засаде, он умело разделил вражеские силы. В жесткой рубке, мы отчаянно разменивались киллами, но наш респ был ближе, и враги кончились быстрее. Третий форпост удалось удержать, отстроенный Магический Щит вновь окутал его новым Куполом.

На четвертом Панды не повторили ошибку. Пришли все: и союзники, и флот Панд, и эскадра вассалов — еще тридцать боевых кораблей. Шансов не было от слова вообще, и Мук, плюнув, даже не стал защищать форпост. Вместо этого он внезапно разделил рейд на несколько десятков мелких групп, которые начали с разных сторон “драконить” разрушающий укрепление флот врага. Тактика «осиного роя» оказалась неожиданно эффективной — мы потеряли форт, но вылезли в плюс по киллам и даже уничтожили несколько отставших кораблей. Попутно всплывали слабые места армады «Пандорума»: множество астральных судов разного тоннажа не могли поддерживать единую скорость и совершать общие маневры, плюс координация у противника, судя по всему, находилась не на высшем уровне. По крайней мере, даже мой неопытный взгляд заметил, что они с союзниками действовали не согласованно, часто мешали друг другу. Да и многочисленные прихвостни Пандорума, казалось, сражаются каждый сам по себе. В этом заключалась их уязвимость.

Почти сразу после четвертого форпоста выходил важный таймер: Dark, клановый замок Enemy. Злой Мук сообщил нам, что драки на фортах — цветочки, легкая разминка и проба сил, а вот под замком ожидается настоящая бойня. Просто так отдавать Дарк никто не собирался, он был прекрасно укреплен, и наши лидеры готовили противнику сюрпризы. И мне отводилась в их плане одна из главных ролей.

Enemy никогда не были большим кланом. Полторы-две сотни бойцов, это максимум, что они собирали. Но «враги» были