— В общем, Сфера начала защищаться, — снова заговорил он, — Таэрланд, восстание НПС, Костяная Туча. Все это цветочки грядущего. «Процедурный», подчиненный закону Равновесия, который в сущности является залогом существования Сферы, начал рассматривать игроков как чужеродные элементы, вносящие дисбаланс. Админов — как противостоящую сторону. Игра, как бы это парадоксально не звучало, стала опасна для игроков. В связи с этим мы и разделились на два лагеря, создали Ключи и цифровые слепки самих себя в телах НПС. Одни предлагали продолжать использовать Сферу, другие — закрыть проект и уничтожить ее. Свечкин, кстати, как раз убежденный сторонник уничтожения. Ты подумай только — уничтожить сотни уникальных миров, миллионы живых существ, по сути ничем не отличающихся от людей! На мой взгляд, это величайшее преступление в истории человечества.

— Можно подумать, вы гуманист, — не удержался я, — Ваша-то цель какая? Власть и деньги?

— Трансгуманист, — не отводил глаза Балабанов, — А Ключи, Сфера, власть и деньги мне нужны для одной-единственной цели, и я уже озвучивал ее. Черт возьми, да я просто хочу выбраться отсюда!

— Звучит как ненаучная фантастика, — сказал я.

— И, тем не менее, такой проект реален, он существует и запущен. Если перемещение сознания возможно в одну сторону, значит, возможен и обратный процесс. Смерть — не конечная остановка, «цифровое бессмертие» реализуемо, и своим примером я докажу это.

— Если это так, почему Свечкин и другие ваши оппоненты не хотят того же?

— Вот и спросишь их сам! — усмехнулся Магистр, — Твой Ключ нужен им также, как и мне, они будут выходить на тебя. Пытаться привлечь на свою сторону. Обещать золотые горы. Но за всем этим — пшик, пустышка, пустой фантик.

— Мои действия?

— Тебе придется сыграть в эту игру. Согласишься встретиться. Соглашайся сотрудничать. Мне нужна информация о них, об их планах, об их Ключах. Постарайся сделать так, чтобы тебе передали Компас.

— А кто такие “они”? — спросил я.

— Свечкин уже начал будить остальных. С помощью Компаса он легко найдет их схроны. Будет промывать мозги всем, настраивать против меня. Держи меня в курсе. Записывай все разговоры. Мне нужна от тебя информация. А в ключевой момент — действия.

То, что он предлагал, меня полностью устраивало. В сущности, пока я не определюсь с планом действий по выходу из-под «опеки», все складывалось как нельзя лучше. Пусть все стороны большой игры считают, что я работаю на них — а на самом деле я буду служить только самому себе. По крайней мере, пока они не вступят между собой в прямое противостояние. Но до этого момента я надеялся отыскать путь для отступления. Желательно такой, чтобы не остаться внакладе.

— Хорошо, я понял, — снова кивнул я, — Кстати, о птичках. Ваше задание в Дыре я выполнил. Как насчет награды? Помниться, мне был обещан аналог миллиона золотых.

— Не уверен, что выполнил, — нахмурился Магистр, — Компас остался у Свечкина, сам он сбежал с Ключом.

— Но я сделал все возможное, — настаивал я.

— Нет, Кот. Уговор был простой: ты приносишь Компас, я выдаю награду. Где Компас? Нет? Тогда о какой оплате идет речь? Радуйся, что не заставляю тебя вернуть аванс, — улыбнулся Балабанов.

— Хорошо, тогда небольшой вопрос по механике, — не сдавался я, — Он связан с мечом и его аффиксом «пожирателя душ». Как освобождать души из клинка?

— Старайся как можно реже использовать этот эффект, — на лицо Магистра набежала легкая тень, — «Процедурный генератор» крайне нервно реагирует на похищение душ. Последствия могут быть непредсказуемыми.

— Но у Панд…

— Вот поэтому Сфера и пошла вразнос, когда кое-кто решил использовать дырки в своих интересах! — резко встал Балабанов, — Не тот пример, который стоит приводить. «Пандорум» любит играть с огнем, но кошке еще отольются мышкины слезы.

— Насчет твоего вопроса, если есть действие, есть и противодействие. А если нет, закон Равновесия создаст его. Зеркалом «пожирания» является «Освобождение Душ», очень редкий аффикс волшебных камней. Артефакторы могут создать глорт, специальный предмет, чтобы управлять этим эффектом. А что, у тебя в мече кто-то опасный сидит?

— Уже нет, — ответил я. — Просто узнаю на всякий случай.

Магистр, кажется, не очень-то мне поверил, но расспрашивать дальше не стал. Разговор был окончен, приоритеты расставлены, задания получены. Я коротко попрощался — и ушел через телепорт в Кондор. Клановый замок Дозоров был третьей приоритетной целью «Пандорума», его штурм начнется через шесть часов. И, судя по кипевшим приготовлениям, именно здесь альянс «Север» намеревался дать свой последний и решительный бой.

Вокруг замка сновали стаи «птичек», прикрывавшие разгрузку летающих кораблей. По сходням стройными шеренгами шли вооруженные НПС под квадратным желто-зеленым штандартом с золотым колосом: воины Народа Эйр. Множество их заполнило стены и галереи Облачного Замка, в большинстве своем обычные арчеры и меченосцы, под предводительством нобилей и закованных в сверкающие латы грандов.

— Что здесь делаем? — недоверчиво прищурился в ответ на мой вопрос ближайший, седоусый ветеран, подкручивающий рычажки тяжелого осадного арбалета. Он чуть «притормозил», так всегда реагировали неписи, столкнувшись с непонятным вопросом, но тут же довольно осклабился, увидев золотой кругляш медальона Друга Народа на моей груди.

— Вы же пришли нам на помощь, когда в Эйр вторглись враги! Наш эрр решил, что негоже оставаться в долгу. И я с ним согласен!

В кланхолле и на кольцевой галерее, опоясывающей Кондор, то и дело попадались игроки с тегами чужих кланов, помеченные как альянсовые «плюсы». Некоторых из них я вообще наблюдал впервые. Во вспышках замкового телепорта исчезали и появлялись новые группы, там образовалась небольшая давка — настолько много приходило народу. Примерно тоже самое было, когда рейд «Севера» отправлялся в Златые Фейры. Наблюдая за всей этой деловитой суетой, я даже немного преисполнился боевого духа.

Я спустился вниз, к покоям, отведенным Вельди. Намеревался отвезти девушку в Эйр, попросить ее укрыться в замке эрра. В Кондоре через несколько часов начнется битва, а Эндвед не должен отказать в такой безделице.

Но судьба распорядилась иначе — дверь оказалась приоткрыта, комната пуста. Вещи брошены в беспорядке, словно владелица в спешке убежала. Фредерик, непременный спутник моей подружки, тоже отсутствовал. Это было странно — Вельди не терпела толпу и предпочитала проводить время у себя, когда замок наполнялся народом.

В алхимической лаборатории, среди нескольких игроков и НПС, варящих зелья и эликсиры, ее тоже не оказалось. Я почувствовал неприятный холодок — ситуация мне не нравилась.

— Вельди? — недоуменно поднял бровь Дамиан, оказавшийся рядом, — А, Вельди. Нет, не видел. Каких-то ценных небоевых неписей вроде вывозили утром. Спроси Олафа, может, он знает.

Я открыл список клана. Комтур