Прибрежный песок. Миллиарды мелких золотых ракушек. Разбитые и перетертые волной и временем, они покрывали широкую полосу пляжа. Прибой накатывал и шумел, разбиваясь о берег молочной пеной. Как будто взбитые сливки выплескивались через край чашки на желтую скатерть песка. В отдалении, в морской синеве, возвышались скалы. По преданию, в моменты ссоры богов Всекарающий Ар отрывал глыбы от вершин ближайших гор и бросал их в глубину. Со временем они обросли белым кораллом и теперь, возвышаясь острыми пиками причудливых форм, радую глаз.

Я прошла к витой беседке, оперлась о перила, любуясь видом. В небе, ловя мелких насекомых, летали пичужки. Горожане и приезжие, не суетясь, прогуливались туда-сюда, осматривали достопримечательности либо просто, как я, наслаждались хорошим днем. Пара с двумя детьми мило подтрунивала друг над другом. Дети дразнили и задирали друг друга, следом за этим смеялись и бегали наперегонки. Я поймала себя на мысли, что вот она, жизнь. Такая, как и должна быть. Нормальная. Со своими трудностями и радостями. Идущая своим чередом. Не обделенная счастливыми моментами.

Чуть поодаль зазвенел знакомый смех. Я обернулась и всмотрелась в солнечное марево. За столиком открытой чайной увидела знакомое зеленое платье. Ко мне лицом расположилась и болтала тростниковой трубочкой в бокале Климентия. Напротив нее, широко развернув плечи, сидел Канаш. Я улыбнулась. Захотелось подойти и поблагодарить Климу за зелье, но я остановила себя. Она постеснялась своей симпатии и сказала, что идет на встречу с сестрами. Смешная. Не буду мешать их зарождающимся чувствам.

Вдоволь нагулявшись, я направилась в академию. Несла тяжелые покупки, но была счастлива. Помимо сладостей для друзей приобрела разные сувениры, письменные принадлежности и многое другое. Защитная полоса академии уже не так пугала. Только, может, совсем чуть-чуть смущала полная тишина.

Вечером, дождавшись Климу, я устроила сладкий ужин. Близнецы тоже присоединились к нам. За серьезными разговорами и легкой болтовней мы поедали пирожные. Парни рассказывали, как тестировали форму и наткнулись на некроманта. Клима, представляя эту картину, хохотала не переставая. Вечер пролетел незаметно. Утомившись за день, я вытянула под столом и расслабила уставшие ноги, с умилением наблюдая за тем, как Канаш украдкой бросает взгляды на мою соседку.

Время полетело, ни на минуту не останавливая свой ход. Лето закончилось, полностью отдав власть осени. Все деревья, кроме золотого, сбросили листья. Первый месяц учебы завершился. Позади первые экзамены и отметки. Все эти дни я и не вспоминала, что чем-то отличаюсь от других. Холодные голоса, шум в голове, чужие эмоции, кажется, и вовсе никогда не имели ко мне отношения. Одна капля зелья, и нет уже той девушки, которая запирается в белой комнате. Нет той, которая не давала себе возможности быть счастливой.

Конечно, я не оставила поиски новых средств от недуга. После двойной порции пончиков я была прощена смотрителем библиотеки и могла беспрепятственно брать любые книги для чтения.

Канаш с Калтаном улучшали свойства своего костюма и еще не единожды просили меня его тестировать. Я не отказывалась.

Однажды Рей Сейторский попытался спросить у меня, какой вариант из предложенных им я выбрала, но близнецы вовремя вступились. После этого будущий родственник меня уже не донимал. К слову, того парня из библиотеки, Морана, я больше не встречала. Академия огромная, и мы могли просто не пересекаться. Странное и непонятное притяжение к нему постепенно иссякло.

Несколько раз я связывалась с отцом по пространственному зеркалу. Он рассказывал, как обстоят дела дома, уклончиво сообщая, что матушка успокоилась, а Матильда увлечена рассматриванием свадебных нарядов. Не единожды он интересовался, не передумала ли я насчет обучения в академии, не готова ли вернуться домой. После моего отрицательного ответа вздыхал и винил во всем упрямство рода Каллийских.

***

— Видела объявление на стенде? — отвлекла меня однажды Клима от работы над амулетом.

Гридис Грамм дал задание изготовить артефакт для остановки кровопотери. И вот уже третий час я корпела над переплетением нитей. Связывала металл и потоки энергии между собой, одновременно читая нужные слова закрепления. Нудная, монотонная работа требовала сосредоточенности и изрядно нервировала меня. В очередной раз потеряв связующую нить, я оттолкнула от себя кулон в форме слезы, являющийся основой амулета.

— Нет, Клим. Я с этим артефактом скоро и дня белого не увижу. Зачем вообще их делать? Они везде продаются и не так дорого. Проще купить и не мучиться.

— Ну не все могут его приобрести, да и самой надо научиться. Мало ли, где-то застрянешь, а лавки целителя не будет поблизости. — Климентия похлопала меня по плечу.

Да, подруга права, я и сама это понимаю, но артефакторика меня раздражает.

— Так что там за объявление? — напомнила я ведьмочке.

— Ты представляешь, сама супруга короля собирается отобрать для себя новых фрейлин и личную охрану! Там говорится, что ей предоставят данные всех учеников академии и через месяц, на осеннем балу, она озвучит фамилии. Кому-то очень повезет.

— Необычно, — постановила я.

— Почему? — удивилась Клима.

— Зачем выбирать из учеников академии, если у тебя целый полк придворных девиц и казармы внутренней безопасности? Выбирай не хочу. Все проверены и верны короне. Странно.

— Это ты странная! — изумилась соседка. — Королева Борена хочет дать возможность молодым людям проявить себя. Разве это плохо?

Я пожала плечами и вспомнила, как говорил отец: «Дочь, в политике никогда ничего ни делается просто так. Всегда даже самое незначительное действие — необходимо и тщательно выверено».

— Ладно, у меня еще этот дурацкий артефакт не готов. Меня наверняка не выберут, я даже слабый амулет зарядить не могу. Так что минус одна конкурентка, — улыбнулась я подруге и снова принялась за домашнее задание.

Глава 11. Необоснованные обвинения

Дни сменяли друг друга. Была середина второго месяца обучения. Экзамен у Верг прошел тихо и спокойно. Магесса принимала ответы студентов с высоты своего положения. Улыбалась исключительно любимчикам, в число которых я не входила. Артефакт от кровопотери, мною вымученный, я сделала и получила средний балл. Зелье Климентии справлялось прекрасно и не требовало никаких изменений. В общем, я ни разу не пожалела, что поступила в академию. Боги смилостивились надо мной, и на моем пути повстречались замечательные друзья.

Собираюсь сегодня посетить библиотеку. Возможно, получится отыскать интересные артефакты либо новые рецепты зелий. Но не успела я об этом подумать, как в комнату ворвалась и плюхнулась на