Цирк быстро наполнялся людьми. Манеж, едва освещенный, слившийся с залом, вдруг вспыхнул ярким огнем, показав зрителям и роскошный ковер, и барьер, очертивший волшебный круг, который точно линза стягивал отовсюду лучи прожекторов. Рядом с ложей, в оркестре, появился дирижер, седой мужчина в золотых очках. Постукивая палочкой по пюпитру, он пригласил музыкантов занять свои места.

Потом свет погас, грянула музыка, высоко-высоко на куполе вспыхнуло яркое, как солнце, желтое пятно, луч прожектора скользнул вниз и осветил инспектора манежа в черном фраке — представление началось.

Первыми выступали акробаты-прыгуны. Завидев их, Леша тотчас залез с ногами на кресло. Андрей схватил его за рукав:

— Слезь, ты что, маленький?

— Мне не видно, — Леша кивнул на женщину с высокой прической.

— Давай поменяемся, — Андрей уступил Леше свое место, но тот все равно смотрел номер стоя, зачем-то объявляя на всю ложу громким шепотом название прыжков.

— Смотри, арабское сальто, а это рондат.

— Тише, а то нас отсюда попросят! — сердито шепнул Андрей. На его удивление Леша оказался ужасным непоседой.

Прыгуны под аплодисменты скрылись за кулисами. Оркестр заиграл быструю легкую мелодию, и на манеж выскочили трое ребят. Андрей тотчас узнал среди них белобрысого мальчишку, который крутил сальто на высокой подушке. Кроме него в номере еще двое «верхних». Один — маленький, смуглый, как цыганенок, второй, повыше ростом и постарше, чем-то напомнил Володю той поры, когда Пал Палыч возил номер во Францию. Таким он был снят на фотографии, висевшей теперь у Славы над письменным столом.

Затем на манеж вышли мужчины в великолепных белых костюмах. Сам Куликов шел чуть впереди, он был еще совсем не стар для руководителя номера, о котором среди цирковых знают все.

И вот уже «нижние» легли на подушки, мальчишки показали первые, стартовые, самые простые трюки: сальто в «седло», мельницу. Все это Андрей умел уже делать и сам, но никогда не пробовал работать синхронно, а мальчишки Куликова повторяли движения друг друга, как чечеточники на сцене, ни малейшего отклонения ни в рисунке трюков, ни в темпе глазом уловить было нельзя.

Потом работа пошла посложнее. Андрей с трудом теперь улавливал в фейерверке трюков те, которые мог бы повторить сам… Сальто назад из ног в ноги он делал пока с лонжей, о таком же сальто вперед можно было только мечтать, хотя никто из зрителей и не догадывался, что сделать его в несколько раз сложнее. А в самом финале шел удивительный трюк — двойная выпрыжка, или сальто с приходом на одну ногу.

— Здорово! — восхищенно прошептал Леша. — Я так тоже хочу…

— Все хотят, — снисходительно усмехнулся Андрей.

— А ты что-нибудь из этого делать можешь?..

— У нас же совсем другой номер: «Икарийские» с батутом. — Андрей ответил уклончиво, пускаться в откровение, ронять себя перед Лешей ему не хотелось.

В перерыве Слава предложил сходить за кулисы. Они снова спустились в фойе, наполненное нарядно одетой, говорливой публикой, пробрались через толпу к зеленому занавесу, который отделял зрителей от закулисной части, поднялись на второй этаж. Здесь оказались гардеробные, а широкий коридор артисты использовали как репетиционный зал.

На паркетном полу лежал войлочный мат, возле него стояла подушка — главный и основной реквизит икарийцев.

— Слав! А где тут Куликовы? — сгорая от нетерпения, спросил Андрей.

Тут дверь одной из гардеробных распахнулась. В коридор вышел невысокий блондин в темно-синем спортивном костюме, делавшем его похожим на тренера. Это и был Куликов. Узнав Славу, он расплылся в улыбке:

— На горизонте конкурирующая фирма. Ну как?

— Как обычно вне конкуренции.

— Вы на вечернее представление оставайтесь, — немного смущенный похвалой, предложил Куликов. — Мы сегодня новый трюк выпустим: пять двойных в темп, если Виталя не подведет.

Куликов погладил по голове белобрысого мальчишку, который, выскочив из гардеробной, замер, рассматривая Андрея с Лешей. Мальчишка был совсем невелик и обыкновенен, невозможно было поверить, что рекордные трюки, поразившие Андрея, исполнял именно он.

— Только больше не бегай, отдохни. — Куликов засунул руку Витале под футболку, покачал головой: — Смотри-ка, под мышкой у тебя яйцо сварить можно.

Из гардеробной высыпали остальные икарийцы. Чтобы не испачкать костюмы до вечернего представления, они переоделись. Мальчишки были теперь в старых рейтузах, которые из белых уже превратились в серые, мужчины разгуливали по коридору в таких же костюмах, как Куликов.

— А это кто, ваш новый «верхний»? — спросил Куликов, взглянув на Андрея.

— Я не новенький, я уже два месяца, — обиделся Андрей.

Куликов почему-то засмеялся и вдруг заметил Лешу. Он уже успел удрать к подушке и разговаривал с куликовскими мальчишками.

— Ишь, шустрый какой!

— Да вот мальчишка подвернулся, надо посмотреть, вдруг подойдет… — объяснил Слава.

Тем временем разговоры у подушки перешли в показ. Виталик попросил «нижнего», стройного черноволосого парня, лечь на подушку и специально для Леши выкрутил сальто в «седло». Леша попросил повторить трюк, а потом подбежал к Славе.

— А можно, я тоже попробую?

— Ты что, перегрелся? — изумился Андрей, вспомнив, что он сделал сальто в «седло» только на пятой репетиции, после того, как выучил суплесс.

— Я быстро, у меня же форма с собой есть, — Леша начал раздеваться.

— Человек рвется в бой, — рассмеялся Куликов. — Дорогу молодым талантам!

Леша тем временем снял брюки, пиджак и, нацепив чешки, рванулся к подушке.

— Э, брат, так не пойдет, — схватил его за руку Куликов. — Если Куприянов не против, мы тебе по всем правилам проверочку устроим.

Куликов приказал принести из гардеробной акробатическую дорожку, мальчишки тотчас расстелили ее по коридору. Леша разбежался и сделал переднее сальто, потом рондат.

— Так, — удовлетворенно кивнул Куликов. — Прыгать ты умеешь. Ну а стоечку руки в руки когда-нибудь делал?

Леша кивнул. Куликов опустился на колено и, легко подбросив Лешу в воздух, вывел его в стойку на вытянутых руках.

— Способный кадр! — похвалил Куликов. — Носочки тяни, носочки… Берите, а то мы его у вас украдем.

Спрыгнув на пол, Леша опять бросился к подушке.

— Теперь я сальто сделать хочу, вон на той штуке.

— Ребята, попассируйте, я попробую бросить этого Дон-Кихота, — весело крикнул Куликов.

Мальчишки встали на страховку. Леша уже карабкался по ногам.

— Ты куда полез, верхолаз? — засмеялся Куликов. — А ну-ка, ребятишки, подсадите его.

Лешу подбросили в «седло», он тут же завалился на бок, чуть не полетел вниз, но мальчишки усадили его обратно.

— Ну, брат, так не пойдет! — сказал Куликов. — Тебя что же, на стуле сидеть не учили? Выпрями спинку, смотреть вперед. Сейчас я тебя подброшу. Почувствуешь толчок, сразу крутись… Алле гоп!..

Куликов рывком выпрямил ноги, Леша взлетел под потолок и, выкрутив сальто, прилетел обратно на ступни.

— Смотри, сделал, сделал, — воскликнул Андрей. — Слав! Давай его