я. – Пока хватит, дитя. Держи вот, - засунул руку в мешок и, выудив из его недр оленя, отдал малышу.

Кажется, подарки закончились. Вот оно, счастье!

- А как же ты без оленя? – он захлопал глазенками.

- Ничего, вместо этого копытного у меня гномик отрабатывать будет, - посмотрел на Изи.

- Наш дедушка такой мечтатель! – она показала мне язык. – Ну, детки, что скажем ему?

- Спа-си-бо! – грохнул целый зал детей.

- Теперь понятно, почему Санта глуховат, - я потряс головой.

- Плиходи есе, - малышка, прижимая к груди куклу, улыбнулась мне во весь беззубый ротик и умчалась играть с подружками.

- А как же вы, барышня? – я подмигнул Изи. – Не видите, дедуля свободен, пользуйтесь!

- Я уже взрослая, - она попыталась обойти меня по широкой дуге, но не тут-то было!

- Тем лучше!– схватил ее за руку, усадил на свои колени и едва не замурлыкал от удовольствия. - Все должны получить подарки! В том числе и Санта Клаус!

- Пусти, бессовестный дед! – она заерзала у меня на коленях.

Если это продолжится, дети узнают, что лучший подарочек достался как раз-таки мне!

- Угомонись, - шепнул на ушко моему шебутному гномику, - или будешь отвечать на вопросы об анатомии Санты этим, уверен, очень любознательным малышам!

- Бесстыжий! – гномик покраснел до корней волос.

- Помидорка моя! – еще сильнее стиснул ее талию. – Ты довольна? Ребятишек порадовали, демона извели в конец, все счастливы!

- Тебе понравилось у нас? – прошептала Изи, посерьезнев. – В приюте, имею в виду.

- Конечно.

- Я каждый раз сюда прихожу, как домой. Иду по коридорам и вспоминаю, где упала и расшибла коленку, где меня впервые кавалер за косичку дернул.

- Что за кавалер?

- Это неважно, - она так нежно улыбнулась, что сердце защемило. – Главное, что это моя семья, Дэмиан. Огромная, громкая, любимая семья! Понимаешь?

Понимаю. Слишком хорошо понимаю…

Глава 14 Бал

Изи

Ночь моего очередного дежурства в приюте прошла спокойно. Никто никуда не сбежал. Все приключения откладывались из-за метели, которая завывала всю ночь. Не знаю, на кого она злилась, но очень ему сочувствую. Еще вечером я с трудом сюда добралась, так сильно вьюжило, что ничего не было видно на пару метров вперед.

А теперь сугробы и вовсе выросли едва ли не до окон второго этажа. Ну, и не страшно, устроим себе с утреца зарядку на свежем воздухе! Я взяла в кладовке лопату и, с трудом открыв входную дверь, начала чистить дорожку.

- Доброе утро, землеройка, - донеслось из-за сугроба. – Или снегоройка, тогда уж.

- И тебе привет, - я улыбнулась Дэмиану. – Как ты добрался-то?

- У демонов свои секреты.

- Да? Тогда держи! – вручила ему лопату.

- Что это?

- Секретное оружие – лопата!

- И что мне с ней делать? – недоуменно изогнул бровь.

- Танцевать! – съехидничала в ответ.

- Как скажешь! – воткнул ее в снег и начал покачивать бедрами.

А он неплохо двигается! Улыбаясь, я даже засмотрелась. Но потом пришла в себя благодаря звуку разбившейся посуды, который прилетел из окна кухни. Кажется, демону удалось впечатлить не только меня, девчонки-поварихи тоже попали под чары рогатого. Так, надо останавливать этот беспредел, не то приюту придется срочно покупать новую посуду!

- Хватит вилять попой, работай! – сурово приказала я. – Снег разгребай!

Разочарованный выдох из окон кухни прозрачно намекнул, что поварихи со мной категорически не согласны.

- Слушаюсь и повинуюсь, госпожа, - Дэмиан ухмыльнулся в ответ и начал махать лопатой.

Он и в этом оказался хорош. Да и наблюдать было сплошным удовольствием. И пока я бессовестно на него глазела, демон успел очистить территорию перед приютом и даже прорубил, можно сказать, коридор к каналу. Его расчистят к обеду, должно быть.

- Готово, - мужчина вернул мне лопату. – Госпожа довольна?

- Она счастлива! – заявила я.

- Тогда может ли недостойный раб претендовать на аудиенцию? За прогулкой?

- Может.

Мы не спеша пошли по расчищенной дорожке.

- О чем ты хотел поговорить? – спросила, когда прошли за флигель сторожа.

- О тебе. Или себе. – Свел брови к переносице и хмыкнул. – Даже не знаю, как точнее выразиться. Изи, я хочу… - нервно мотнул головой. – Хочу пригласить тебя на свидание.

- Зачем? – глупый вопрос вырвался помимо воли.

- Логичнее было бы спросить, почему. Потому что ты мне очень сильно нравишься. Думаю, для тебя это давно не секрет.

Я не знала, что сказать. Его слова были мне приятны. Внутри снова порхали бабочки. Но огромным черным коршуном над ними кружила его тайна – о приюте, который он собирается стереть с лица земли, чтобы построить железную дорогу для своего Люцифера.

- Что не так, скажи, Изи? – он взял меня за руку и заглянул в лицо, будто пытался проникнуть в душу.

Надо же, для меня в данном случае сходятся воедино «хочу» и «должна». В жизни редко так бывает. Если вообще случается. Я хочу пойти с ним на свидание. И должна это сделать – чтобы быть ближе, разузнать о его планах и помешать, чего бы это ни стоило.

- Я пойду с тобой на свидание, Дэмиан, - ровным тоном ответила ему, хотя внутри все дрожало, бурлило и выло, как ночная вьюга.

Его глаза просияли.

- Тогда позволь пригласить тебя на бал, моя принцесса!

***

Как бы ни хотелось признаваться, но Дэмиан в смокинге с серебристым шейным платком, закрепленным зажимом с красным камнем, меня очаровал. Нельзя быть такими красивым! На него же все женщины глазеть будут!

От мысли об этом настроение испортилось. Хмурясь, я позволила демону накинуть на мои плечи плащ. И чего переживаю, собственно? Кто мне этот мужчина? Мысль озадачила. Ответа на животрепещущий вопрос у меня не имелось.

Нет уж, вместо того, чтобы о таком думать, лучше расспрошу осторожно, как продвигаются дела со строительством железной дороги. По городу уже поползли слухи о ней, но, памятуя о том, кто спас фабрику от банкротства, жители и не думают роптать. Скорее, они рады, что появятся новые рабочие места. И что-то подсказывает мне, когда станет известно о