Выйдя в коридор, я с сожалением подумала о новом платье, слыша, как рвётся ткань на спине, освобождая крылья. Закрыв меня, те тут же стали невидимыми, скрыв от чужих глаз и, надеюсь, от камер. За ближайшим поворотом Змееносцев не было, так что я осталась незамеченной.

Через четверть часа показался Оникс, удивлённо вздрогнув, когда я возникла перед ним из пустоты.

– И на такое способна?

– Ты меня мало знаешь, – улыбнулась я, сложив за спиной крылья. – Ведите, Глава Содружества.

Крылья я решительно не прятала, пусть думают, что раз Оникс меня не боится, то и переживать не стоит. Правда, когти на сгибе особого доверия не внушали, как и отливающие металлическим блеском перья, но это, по сути дела, мелочи.

Я была уже близка к разгадке.

Поднявшись на лифте на верхний этаж, мы оказались в никем не охраняемом тёмном коридоре с голубыми лампочками над головой. Оникс молча вёл вперёд, остановившись напротив единственной двери и поднеся ладонь к панели. Та тут же считала данные и впустила его в мрачное помещение. Лампочки так и не вспыхнули, зато над полукруглой приборной панелью расцвела голубая голограмма, озаряя небольшую комнату с диваном у стены. Никогда бы не подумала, что это архив…

– Тут собраны все расы Вселенной, – произнёс Оникс, подведя меня к голограмме. – У тебя есть ДНК Кайона?

Я кивнула, сняв браслет и выудив маленький чип. Аккуратно взяв его, Герцог нажал на кнопку, и на белой панели с щелчком раскрылась крышка. Вверх устремился стержень с небольшой горизонтальной пластинкой, на которую Оникс положил чип. Когда стержень исчез, голограмма стала пустой – надо время, чтобы система нашла в архиве данные о моей расе.

– Одной цели ты достиг, что намереваешься делать теперь? – поинтересовалась я, ощущая позади тяжесть крыльев. – Перемены не происходят сразу, на это нужно время.

– Оно у меня есть: сто, может, двести лет так точно, – заметил Оникс, облокотившись бедром об панель. – Я не собираюсь менять всё на корню, но кое–что взаправду давно устарело. Придётся многое пересмотреть, и это займёт время, не один поворот Вселенного Колеса. Но начать надо с самого Сената, пока незаметно внося корректировки и меняя его. Те, кто не согласятся, пусть уходят.

– Смело. Не боишься ножа в спину?

– Боюсь, но останавливаться не собираюсь. Я и так уже много что сделал, так что смысл останавливаться?

Вот он, Великий Герцог, чьи слова – закон. Интересно, он знает, как выглядит со стороны? Даже я порой забываю, что минуту назад мы целовались, и хочу преклонить перед ним колено. Я чувствую его волю, сильную, мощную, но её не хватает, чтобы сломить меня. Хватило бы моей воли, чтобы заставить Оникса опуститься на колени передо мной? Не знаю и знать пока не хочу.

Раздался писк, и мы обернулись к голограмме. Оникс тут же нахмурился.

– Доступ засекречен… – прочитал он, приложив ладонь к панели. – Сейчас должно сработать.

На голограмме тут же высветилась новая должность Оникса, и надпись «строго засекречено» пропала. На место её вышли всего три слова: «данные удалены безвозвратно».

Мысли вылетели из головы тут же. Крылья опустились, со стуком коснувшись пола, и я ощутила жуткую пустоту в груди.

Получается, это всё было… бессмысленно? Мой поход к Айшелу, а после к Нур–Малу? Всем, чем я рисковала, не имело смысла?

– Этого не может быть… – поражённо прошептал Оникс, вновь подойдя к панели и колдуя над ней. – Нет, нет, нет… Сенат не имел право удалять расы! Даже вымершие!

– Тогда… зачем они это сделали? – тихо прошептала я, пытаясь устоять на ватных ногах. – Что мы им сделали?

Голограмма раз за разом выдавала всю ту же строчку.

«Данные удалены безвозвратно».

Последняя надежда рухнула как карточный домик. Мне уже никогда не узнать про свою расу.

Глава 4. Два Императора. 1

Прохладный ветер холодил лицо, шаля вспыхивающими белым пламенем волосами. Зажмурив глаза, я свесила с балкона ноги, вдыхая чуть солоноватый аромат океана и едва обращая внимания на суету. Я была далеко от неё, отдалившись сознанием и сжимая в руке цепочку с двадцатью прямоугольными медальонами, железной стрелой и мизинцем самого Цербера, бывшего властителя Этажей. Да, я его боялась, отчасти ненавидела и даже содействовала в его убийстве, но… верно говорил Ориас. Моё прошлое – как наркотик. Сколько бы я от него не сбегала, всё равно возвращаюсь к нему. Наверное, потому что не верю в то, что Цербер состоял из одного зла. Нет, он не был злым до мозга костей. Странным, порой жестоким, но никак не злым…

Позади раздались шаги, и кто–то облокотился об ограду рядом со мной, неотрывно всматриваясь в голубой горизонт.

– Последние минуты перед новой жизнью? – не раскрывая глаз, тихо поинтересовалась я.

– Не верю, что это всё взаправду, – глухо произнёс Дамес. – Я словно вчера видел смерть отца, а сегодня сам стану Императором…

– Ты знал это с самого рождения, у тебя было время подготовиться.

Дамес закрыл глаза, тяжело выдохнув и тихо произнеся:

– Но я ещё не готов, Мэлисса… даже Айна понимает всю серьёзность этого торжества, а я до сих пор боюсь, что что–то пойдёт не так… Ориасу в этом плане всегда было легче.

Я вздрогнула, раскрыв глаза и взглянув на цепочку в руке. Взгляд замер на железной стреле, изогнутой внутри в виде круга. Я помню, как попросила Ориаса купить мне эту безделушку на Тутаме, и как тот удивился, сказав, что мог бы купить мне всё что угодно, любые украшения, а я выбрала это.

– Он никогда ни на что не претендовал, но всегда был рядом… помню, когда отец привёл его сюда, во дворец, мать взбесилась. Никогда ещё не видел её такой злой. Она чуть не избила Ориаса, но отец сказал тогда, что если она поднимет на него руку, он не побрезгует это сделать и с ней… – Дамес усмехнулся, вспоминая своё далёкое прошлое. – Он проводил с ним больше времени, чем со всеми нами… не скажу, что я ревновал, но меня это задевало. Я не особо с ним общался до того, как произошло покушение. После всё словно перевернулось… я помню тот день, когда кинулся под нож.