Сердце сжалось в груди, и на губах Айшела скользнула странная улыбка. Я едва могла разглядеть его среди гостей, но от меня не укрылся его печальный взгляд и то, как он наклонил голову, словно… прощаясь. Я успела только моргнуть, а золотой Барон пропал, затерявшись среди гостей. Звёзды, надеюсь, это было просто извинение за скорый уход, а не предостережение, которое я силилась понять.

Айна выбилась к матери, и та тут же улыбнулась ей, обняв за плечо и вскинув голову. Я встала в стороне от них, но так, что бы меня было видно и я видела двери и выстроившихся Завоевателей. Невесомые камеры парили сверху, выхватывая лица гостей и торжественное убранство зала.

– Практически двенадцать лет назад мы лишились нашего Императора, Ярена Грандерила, – грянул величественный и отчасти печальный голос дивы Миниты, заставив замолкнуть всех в зале. – Он пал, защищая свою честь и свою семью. Ярен был преданным мужем и отцом, защитником слабых рас и справедливым правителем. Многие из вас знали его лично и разделили со мной горечь утраты. – Она ненадолго замолкла, дав всем проникнуться сказанным. – Однако время течёт быстро, даже тем, кому отмерена тысяча лет. Сегодня мы собрались здесь не для того, чтобы горевать. В эту ночь мой сын вступит на престол Империи, и вы все будете тому свидетелями. Я желаю ему долгого правления, верных союзников и друзей, да осветят звёзды его путь!

– Да осветят звёзды его путь! – воскликнули все.

Двери распахнулись, и я невольно сглотнула, смотря, как в зал, величественно вскинув голову, входит Дамес. Бароны, даже не переговариваясь, почтительно склонили перед ним голову, как и все остальные. Я едва удержалась от того, чтобы встать на колено, смотря, как Дамес под всеобщую тишину подходит к матери. Та улыбалась ему чистой, искренней улыбкой, и все годы страданий словно сошли с её лица, вновь сделав его молодым и красивым.

– На колени, Дамес, – произнесла дива Минита, и крылатый врас послушно опустился перед ней, склонив голову. Повернувшись к Айне, в руках которой уже была открытая шкатулка, дива Минита взяла фамильную древность Грандерилов – корону из белого металла с вкраплениями алмазов и сапфиров. – С этой минуты и до самого конца я объявляю Дамеса Грандерила новым Императором. Служи своим мирам честно и достойно, и пусть никто не посмеет отобрать у тебя трон. А теперь встань, Дамес Грандерил, правитель Межмировой Империи!

Наречённый Император медленно поднялся на ноги, и словно стал выше, мощнее. Некоторые гости не выдержали и упали перед ним на колени, а следом и все остальные. Я опустилась одна из первых, прижав к груди кулак и чувствуя грохочущее сердце. Тревога мигом пропала, оставив лишь место радости. Вот и свершилось! То, что Империя так долго ждала. Теперь всё станет по–другому. И я очень надеюсь, что в лучшую сторону…

Рукав кто–то дёрнул, и я повернула голову, заметив рядом с собой Лаи. Её лицо почему–то было бледным и испуганным, а в глазах застыла паника. Ничего не говоря, она кивнула в сторону окон. Я непонимающе нахмурилась, оглянувшись и ощутив, как что–то в груди обрывается.

«Пристанище» над Файей ожило, и из центра, охваченного белой плёнкой, показался нос дредноута.

2

По залу прошёлся ропот, заставив подняться на ноги. Из «Пристанища» действительно выплывал громадный дредноут в сопровождении ещё десятка кораблей. Зрелище было до ужаса пугающее и завораживающее.

– «Затмение»? – услышала я недоумённый голос Дамеса.

В голове что–то щёлкнуло, прежде чем я поняла, о чём он говорил. «Затмением» называли дредноут, на котором Ориас когда-то отправился к одному из красных миров, и после оставил его там для контроля ситуации. Только вот окрашено «Затмение» было вовсе не в цвета Империи, а в чёрно–изумрудный с громадной эмблемой «Лирк–Мара». Да–да, той самой, на которую мы случайно натолкнулись на планете с гейзерами.

«Затмение» полностью показалось из «Пристанища», а следом за ним вышло сразу два дредноута уже меньших размеров с такой же эмблемой. Кажется, у нас проблемы…

Обернувшись, я тут же встретилась взглядом с Дамесом, и только шагнула к нему, как зал наполнили крики и лязг оружия. К моему горлу оказалось прижато изогнутое лезвие одного из «гостей», на чьих губах проступила ухмылка.

Завоеватели вскинули оружия, и в груди зародилась надежда… которая тут же оборвалась.

Дула пушек смотрели вовсе не на вооружённых до чертиков пришлецов, а на самих гостей, испуганно застывших с бокалами в руках. Обведя взглядом замерший зал, я поняла, что среди Баронов нет Айшела. Он знал и ушёл…

– Что происходит?! – едва сдерживая панику в голосе, закричала дива Минита, пряча за спину Айну. – Как вы посмели…

Дамес вскинул руку, заставив женщину замолкнуть. Его взгляд был тяжёлым, пронизывающим, а голос заставил вздрогнуть.

– Что это всё означает?

Ему ответила жуткая тишина, в которой отчётливо стал слышен шум за дверьми. Раздались приглушённые крики, залпы оружия и отвратительный звук металла по металлу. И судя по всему, мы проигрывали. Шум приближался, и пришлецы, грубо схватив гостей, отволокли подальше от дверей, практически за арку в центре, образуя пространство для… для чего? Я знать не хотела, едва дыша и чувствуя кожей холод металла.

Шум резко оборвался, словно выключили звук, оставив лишь приглушённый звук шагов. Я облизала пересохшие губы, силясь достать кинжал, прикреплённый к руке. Всего одно движение, и я буду свободна, но остальные? По нам ударят таким залпом, и, судя по всему, подключат ещё корабли, что даже я не уцелею. Нет, надо подождать. Пока Дамес не дал команды – просто ждать.

Двери зала бесшумно распахнулись, являя за порогом пугающую тьму, в которой теперь отчётливо раздавались шаги и стук каблуков. Всё внутри меня свело от напряжения и тревоги, вдарившей в голову так, что задрожали колени от собственного бессилия.

Звёзды, да что происходит?! Почему именно сейчас?!

Я сипло вдохнула воздух, вдруг уловив знакомые нотки и, не веря своим глазам, уставилась на проход. Нет, этого же не может быть… почему?! На глаза навернулись предательские слёзы, когда в проходе показались очертания фигуры, и на голубой свет вышел он.

Дамес сдавленно выдохнул, а я до боли стиснула зубы.

– Кажется, я слегка опоздал на вашу церемонию, – раздался в тишине насмешливый голос, от которого по