Двери плавно распахнулись перед нами, и громадный зал с возвышением у стены и высоким каплевидным потолком предстал перед глазами. У меня захватило дыхание от восторга. Зал был… древнее некоторых планет! Металл, из которого он был сделан, напоминал тёмное серебро с вкраплениями рыжих камней, которые и освещали пространство. Пол был двойным: первый, нижний слой был сделан из затейливого переплетения металла, второй же, верхний, из толстого стекла, по которому мы сейчас и ходили. Над полом, сверкая и переливаясь чистым серебром, парили столики с закусками и питьём. Над головами же застыл громадный изогнутый экран с оставшимся временем.

Приглядевшись к возвышению напротив, я разглядела элегантные изящные кресла из чёрного камня, вот только одно, стоящее посередине, было с золотой спиной и подлокотниками. От взгляда не укрылось, что возвышение когда–то тянулось по обе стороны, и на противоположной стороне так же были кресла, но после отсоединения Бароний от Содружества Сенат решил буквально стереть воспоминания о прошлых временах. Так что сейчас, вместо двадцати четырёх кресел, было только двенадцать.

Когда мы вошли, разговоры тут же умолкли, и я ощутила взгляды всех присутствующих. От безразличных, до злых или даже насмешливых, но были и те, кто смотрел в нашу сторону с одобрением, и таких было больше. Среди гостей я так же заметила несколько репортёров с застывшими в воздухе круглыми камерами, которые старались заснять малейшую деталь. Ну что, готовы к заголовком про Оникса и «чтоэтозабелаядевкарядомснимсошрамаминавсёлицо»? Я тоже нет, но что поделать.

К счастью, молчание прервалось мелодичным позвякиванием, и чей–то бестелесный голос произнёс:

– До оглашения результатов осталось двадцать минут.

По залу тут же прошёлся ропот, и к нам подошёл высокий серебряный хиим в чёрном одеянии. Серебряные мало чем отличались от золотых, не считая жутко высокой регенерации и редким, даже среди них, дарованием – они могли читать прошлое предметов. Да–да, их за это прозвали ищейками, кажется, несколько было у самого Цербера, чтобы проверить подлинность товаров. Во всём остальном серебряные были равны золотым, даже остроконечные уши и приятные черты лица.

– Оникс, – с уважительным поклоном произнёс незнакомый Герцог.

– Первый Герцог Раен, – так же уважительно произнёс Оникс, взглянув на меня. – Моя сопровождающая, Мэлисса.

– Знаю, видел ваш вызов Нур–Малу, – без издёвки улыбнулся Раен, и вокруг его глаз показались морщинки. Звёзды, сколько ему лет? Даже по меркам серебряных хиимов он древний. – Весьма смелый шаг, хотя и безрассудный… Вы работаете на Грандерилов?

– Пока работы лучше мне не предложили, – ответила я.

– За такую девушку многие должны бороться, не так ли, Оникс? – переведя взгляд на Герцога, усмехнулся Раен. – Была бы у меня такая женщина, я бы ни на шаг от неё не отходил… правда, возраст не тот.

– Вы ещё всех нас переживёте, – заверил его Оникс, и я согласно кивнула. – Если, конечно, дорогу Сёстрам не пересечёте…

– О–о, тех лучше лишний раз не трогать, – даже понизил голос Раен. – Ядом разве только не плюются… Ты заставил их всех понервничать.

Я обвела взглядом присутствующих, заметив у постамента с креслами группу из одиннадцати женщин. Всё в чёрных приталенных платьях с головными уборами, которые плотно обтягивали голову и шею, не давая ни одному волосу выбиться. Кто–то говорил, что они бреются налысо, лишь Матери позволено оставлять свои роскошные кудри.

– Надеюсь, они волнуются не просто так, – произнёс Оникс.

– У них есть повод волноваться, – заметила я. – Следующие выборы только через сто лет.

– Или когда не станет Главы, – мрачно добавил Раен, нахмурив практически седые брови. Даже его чёрные волосы кое–где побелели. – Охочие до власти женщины… В Барониях с этим проще. У них и совет собирается лишь по крайне необходимости, а не живёт прямо в Храме, словно его могут в любую минуту отобрать.

– Если кто–то вообще решится на это. План Храма вряд ли у кого–то из Баронов завалялся, так что лишь глупцы попробуют сюда проникнуть.

Ой, ё… как бы Оникс случайно не узнал, что один из таких «глупцов» рядом с ним стоит и отчаянно пытается не выдать себя. У меня до сих пор где–то в браслете была подробная карта Храма Ка–Аманы, так что если что, я могу воспользоваться ею, проникнуть в библиотеку рас и найти там свою. Сказать, конечно, легко…

– На кого ставят хиимы? – услышала я вопрос Оникса.

Раен ненадолго задумался.

– Тут весьма спорный вопрос… у многих разнятся мнения. Кто–то не хочет прерывать старые традиции, кто–то, напротив, поддерживает тебя… Чувствую, будет скандал, кто бы не выйграл.

Оникс задумчиво кивнул, видимо, сопоставляя все шансы.

Мы не спеша направились в сторону постамента с креслами. Я то и дело что поглядывала на экран с остатком времени, чувствуя, как скручивает живот. Не дадут Сёстры Онику выиграть, а если и дадут, то отстранят его. Может, пулей в лоб, а может, подстроят как несчастный случай. Всё они могут, особенно под шумок.

– Ты волнуешься больше меня, – шепнул мне на ухо Оникс, и я тут же расслабила пальцы, сжимающие до этого его ладонь.

– Должен же кто–то переживать? – заметила я, улыбнувшись при виде его заблестевших рубином глаз.

Оникс хотел что–то добавить, но над головами вновь зазвенели колокольчики. Мы обратились к экранам с оставшейся минутой, и я ощутила, как рука Герцога сжимается на моей талии. Даже за этой маской спокойствия и безразличия он нервничал внутри, и я, незаметно для себя, успокаивающе погладила его пальцами по ладони. Всё будет в порядке. Я надеюсь на это. Очень надеюсь…

Минута истекла, и на экранах показались пока что пустые столбики, всего двенадцать штук (на пост Матери пробовались все одиннадцать Сестёр), которые тут же начали заполняться. Левые столбики едва заполнились, когда правые на глазах росли. Их было уже три, но вот один отстал, и под ним высветилось имя Сестры Крайиры. Я даже закусила губу, смотря на два правых столбика. Казалось, замерли все, даже затаили дыхание, когда столбцы одновременно встали, и под ними высветились имена Сестры Фотуманы и Оникса. И у обоих… одинаковое количество голосов!

Сёстры тут же зашептались, а гости удивлённо переглянулись, смотря, как на постамент поднимаются три Сестры. Окинув зал взглядом, вперёд выступила та, что стояла посередине.

– Сложившаяся