потеплеют, вплоть до союзнических. Либо Эсфальд попытается посадить одного из детей на трон Варнии. Это тоже хороший для нас вариант. Получим казус белли в отношении Эсфальда и ещё один кирпичик в построении Империи. Воссоздаваемая Империя Тахтар прирастёт очередной территорией — Эсфальдом. Королеву-мать Конрадайн я собираюсь вернуть в Рению, откуда её, ренийскую принцессу, отдали в жёны королю Варнии. Если после возвращения Конрадайн в Рению правитель их королевства посчитает себя оскорблённым и объявит нам войну, то Рения станет очередным присоединённым королевством растущей Империи. Но всё это я считаю маловероятным. Таких подарков наши соседи нам не сделают. Просто привык просчитывать самые плохие варианты. Как говорится: надейся на лучшее, но готовься к худшему.

Вот о таком повороте в разговоре присутствующие вообще не помышляли и буквально окаменели от изумления. Я же продолжил их мотивировать на нужные мне действия:

— Говорю прямо и без обиняков всем присутствующим. Если вы в предстоящих испытаниях встаёте со мной плечом к плечу, вас самих и ваших близких ждёт дальнейшее возвышение. От вас требуется лишь верность.

После недолгих раздумий Кисил и Бедрич согласились с моим предложением и заверили во всецелой поддержке с их стороны. Получив желаемых союзников, я про себя с облегчением выдохнул.

И речь идёт не только о союзной военной силе. Важно то, что в случае нашей победы новая высшая аристократия Варнии будет опутана родственными связями семьи Аристи.

Кисил тер Мезен — мой сводный брат. Его дочь Меидин — жена моего сына Петара. Бедрич тер Кронос женат на моей сводной сестре Сиарис. Их сын Арност женат на моей дочери Ирине. При таком раскладе я рассчитываю, что у моей семьи будет надежная поддержка среди аристократов королевства. Кровь — не водица.

— Друзья мои, — привлёк я внимание обоих баронов. — Прежде чем приступить к заслушиванию докладов членов Совета своего баронства, хочу обозначить ближайшую задачу для вас. Пока мы не получили разведывательные сведения от достопочтенного Сандара, все силы вам надлежит бросить на сбор и подготовку своего войска: дворян, ополчение, наёмников. Если говорить о наёмниках, то уточню. Барон тер Кронос навряд ли успеет кого-то нанять, так как мы уже начали работу по найму всех возможных варнийских солдат удачи. А вот тебе, брат, надо подсуетиться и набрать наёмников как у себя в Помории, так и в соседних Борее и Расении. Сколько получится найти, столько и нанимай. Больше наберём наёмных воинов — больше сохраним своих. Есть в ваших землях свободные наёмники?

— Хм-м, есть, конечно, — ответил Кисил. — Но, понимаешь, какое дело… хм-м… моя казна пуст… эээ… в моей казне сейчас недостаточно средств, чтобы выделить их ещё и на наёмников.

Я лишь усмехнулся про себя. Будто я не знаю, что у него с деньгами вечная напряжёнка. Однако, отвечая, я постарался сохранить серьёзное выражение лица, чтобы не задеть самолюбие сводного брата:

— Прекрасно понимаю, брат. У владетельного аристократа множество забот, поэтому невозможно избежать серьезных трат. Твоя задача — привести под наши знамёна как можно больше наёмников, а я ссужу тебя необходимой для их оплаты суммой.

С той части стола, где сидел мой тиун, послышался сдавленный стон.

— Тогда ладно, — облегчённо выдохнул Кисил. — Сделаю.

— Уважаемый Хейк, — я с улыбкой перевёл взгляд на своего тиуна. — Что ты стонешь, как простреленная навылет волчица? Лучше доложи мне, получилось ли договориться с Торговым домом Алоиза о займе?

— Ф-х-х. Да, Ваша Милость, — со вздохом ответил Хейк. — Договорился с братом на тех условиях, что вы и приказывали.

— Я доволен тобой, уважаемый Хейк. И не забуду твоего усердия, — а про себя подумал, что надо будет дать ему дворянство и сделать королевским казначеем.

— Сержио, ты уверен, что мы успеем подготовиться? Не опередит ли нас Дориан? — проявил беспокойство Бедрич. — Не пойми меня превратно, но мои земли расположены ближе всех к столице. Не хотелось бы увидеть под своими стенами королевскую армию, когда её совсем не ждёшь.

— Да как он нас опередит⁈ — искренне удивился я. — Это мы общаемся с помощью голубиной почты и гелиографов. А остальные аристократы, включая и самого короля, друг другу конных гонцов шлют. С нашими средствами связи переживать за подобное не стоит. Расслабляться, конечно, не надо, но, если кто кому и способен преподнести сюрприз, так это мы Дориану, а не наоборот. Думаю, Его Величество до сих пор не знает о судьбе засланных ко мне убийц.

— Хорошо, если так… Тогда ещё вопрос, — продолжил барон тер Кронос. — Ты сказал, что после победы собираешься объявить войну Помории и передать Дориана и его семью в Эсфальд и Рению. Исходя из твоих планов у меня возникли опасения по поводу того, что после взятия власти в Варнии мы одномоментно окажемся в состоянии войны с тремя соседними с нами королевствами. Это даже не авантюра, это безумие. Нам не справиться одновременно со всеми!

— Во-первых, я не говорил, что объявлю войну Помории, а к нам вторгнутся войска Рении и Эсфальда. Я сказал, что есть такая вероятность, — я постарался разъяснить свои мысли, тем более видя, что такие опасения присутствуют у всех, а не только у барона тер Кронос. — И считаю, что вероятность этого невелика. Особенно это касается Помории. Конечно, собственные дворяне могут его подталкивать к подобному решению. За шанс получить баронство многие рискнут жизнью. Но их монарх показался мне разумным правителем. Вряд ли стоит ожидать от него, что он пойдет на поводу у своих дворян.

По поводу решения о королевской семье. Если Немантидов не отдать родственникам, а убить — будет ещё хуже. Тогда точно получим войну как от Эсфальда, так и от Рении. В случае, если сделаем, как я планирую, шанс на войну невелик.

Во-вторых, если всё пойдёт по худшему сценарию, то мы тоже не будем воевать одновременно со всеми. Будем бить их по одному. Скорость передвижения и проведения осад нашей армией намного выше, чем у наших вероятных противников. Увидите это в предстоящей военной кампании. Пока будем бить одного, с другими будем «играть от обороны». Ну, смогут они временно захватить часть наших территорий, пока мы воюем в другом месте. И даже смогут их разграбить. Города у них быстро взять не выйдет, мы быстрее придём. А когда придём, то и своё обратно вернём и к ним домой наведаемся. Учитывайте также и то, что