она за военного. Так и случилось. После окончания школы ненадолго вышла замуж и муж ее, действительно, был военный. После развала Советского Союза развалилась и его воинская часть и отправился он на вольные хлеба. Впрочем, это уже совсем другая история…

Нахлынули воспоминания. Вера стояла, прислонившись спиной к забору, не в силах открыть калитку. Она еле сдерживалась, чтобы не заплакать. Много раз мысленно просила прощения за то, что не была рядом чаще, не поддержала, не помогла… Бабушка умерла от тяжелой болезни, которая, оказывается, мучила ее долгое время. Она ушла тихо, никого не напрягая и ни о чем не прося, как и жила.

Постояв еще немного, Вера вернулась к машине.

* * *

В доме пахло сыростью, но он все равно был уютным и не выглядел заброшенным. Казалось, хозяйка вышла ненадолго и скоро вернется. Чтобы не поддаваться нахлынувшей грусти, Вера принялась наводить порядок.

Стоя в дверном проеме, чтобы иметь возможность созерцать весь дом, она произнесла:

— Теперь здесь можно очень неплохо жить.

Людмила наводила порядок на кухне, а Сивцов занимался печкой, которую обязательно нужно было протопить, чтобы избавиться от запаха сырости.

Дом прогрелся быстро. Был он небольшим: всего одна комната, разделенная шкафом на гостиную и спальню. Русская печь с лежанкой. Когда печка топилась, тепло распространялось по всему дому. Дрова уютно потрескивали, наполняя его чудесным запахом.

Вера поставила вариться гречневую кашу в чугунке, добавив говяжью тушенку. Когда обед был готов, достала чугунок и сняла крышку — аромат, исходивший оттуда, заполнил весь дом. Каша была съедена моментально, словно это была не простая каша с тушенкой, а диковинный заморский деликатес.

Владимир Сергеевич, облизав ложку, потребовал, чтобы Вера немедленно написала рецепт, сообщив, что теперь намерен питаться только такой кашей. Его удивлению не было предела, когда узнал, что каши бывают не только гречневыми, но пшенными, перловыми и рисовыми. Что они могут быть не менее вкусными, чем сегодняшняя. Вера написала несколько подробных рецептов и вручила Сивцову. Сестры засобирались домой — предстояла длинная дорога.

Директор протянул Вере конверт, сказав, что это небольшой, но вполне заслуженный подарок. В нем лежала совсем немаленькая сумма. Вера категорически отказалась, заявив, что не может принять. Сивцов был настойчив, ведь он занял их дачу, поэтому они должны отправиться в другое место. В конверте деньги на путевки. Предложение показалось вполне справедливым. Из города непременно нужно исчезнуть, чтобы не подвергать жизнь Людмилы опасности. Барсукову тоже обещали уехать как можно скорее. Они рассчитывали на свои средства, но неожиданная поддержка лишней не была.

Сестры прощались с Владимиром Сергеевичем как с родным. Многое сблизило их за последнее время. Сивцов стоял у калитки и махал рукой так, как раньше провожала бабушка.

* * *

Людмила залезла в пухлый конверт и пересчитала купюры.

— Это для порядка. Может я ошибаюсь, но мне кажется, что тут хватит не только на путевки, но и на кофточки двум прелестным барышням.

— Барышня совершенно не возражает порадовать себя новой кофточкой и юбочкой, и, возможно, сумочкой, — засмеялась Вера.

От предстоящего мероприятия настроение заметно улучшилось. Время в дороге пролетело незаметно, в обсуждениях предстоящей поездки и новых нарядов. Они понимали, что следователь не разрешит уезжать особенно далеко, потому что главный свидетель может понадобиться в любое время, поэтому выбирать приходилось из тех пансионатов, которые располагались недалеко от города.

Домой вернулись, когда на улице было уже темно. Только перешагнули порог квартиры, как раздался требовательный звонок телефона. Вера даже вздрогнула от неожиданности. Она сразу узнала голос Барсукова. По его приветствию стало понятно, что он чем-то крайне недоволен.

«Какой скверный характер! — подумала Вера. — Вечно ему надо что-то объяснять, оправдываться… Может, напрасно я кормила его борщом как будущего зятя. Врагу не пожелаешь такого родственничка».

В трубку же защебетала:

— Здравствуйте, дорогой Вадим Петрович!

Вместо приветствия на нее обрушился поток вопросов. Где они были, почему не отвечают на телефонные звонки? Оказывается, он звонил не меньше двадцати раз, но никто не соизволил перезвонить. Вера начала было что-то объяснять, но в ответ услышала, что скоро он явится. Короткие гудки в трубке дали понять, что никакие возражения не принимаются.

Людмила уже успела напустить в ванную горячую воду и теперь лежала, нежась в розовой ароматной пене. Вера открыла дверь и ехидно хмыкнула, понимая, что скоро наслаждение будет безвозвратно испорчено.

— Вылезай, жених едет! — с этими словами Вера удалилась.

Через минуту сестра стояла на кухне, завернувшись в махровое полотенце.

— Барсуков что ли явится? Чего ему не спится!

— Причина в том, что мы не отвечаем на телефонные звонки. Крась реснички, румянь мордашку, готовься ко встрече.

— Когда в доме нет еды — нужно печь блины, — сообщила Вера, понимая, что с голодным мужчиной шутки плохи. В том, что следователь голодный, сомнений не было.

Звонок в дверь раздался примерно через час. За это время Вера успела накрывать на стол, а Людмила — навести неповторимую красоту.

Барсуков сообщил, что находился поблизости, и решил заехать, чтобы узнать, все ли в порядке. Вере пришлось выдумывать, как они с сестрой ходили по магазинам и не слышали звонков, а телефон Людмилы не работает после падения и это была чистейшая правда.

От ужина незваный гость не отказался. Он даже обдумывал, как бы помягче намекнуть, что с утра в его животе не было ничего, кроме чая с пирожками из местного буфета.

Несмотря на отсутствие продуктов, стол был накрыт по-царски. В морозилке обнаружились крестьянские колбаски и пакет с шампиньонами. Так что к блинам добавились жареные до румяной корочки колбаски, шампиньоны с луком, запеченные в сметане, и квашеная капуста.

Барсуков не смог скрыть восторга, глядя на это дурманящее пахнущее великолепие. Он радостно потирал руки, прежде чем приступить к еде.

— Вот так привыкнешь к подобным изыскам, что не заметишь, как женишься, — в порыве выпалил он и покраснел, то ли от удовольствия, то ли от собственной откровенности.

— А что, вы только ради вкусной еды готовы жениться? — поинтересовалась Людмила.

— Не только, но это важная составляющая счастливой семейной жизни. А для мужчины домашняя еда особенно важна — ему приходится много думать, а мозг, как известно, нуждается в пище. К вопросу о женитьбе могу добавить, что очень важно, чтобы дома было не только вкусно, но и весело. Без хороших шуток еда сразу становится пресной. Вот у вас, к примеру, всегда весело.

Людмила от подобного ответа даже уронила с вилки кусок колбасы, не донеся его до рта. Вера тихонько хихикала,

— Намеки