Деян задумался. Говорить Сирин про меч не хотелось. Но Роек вдруг позвал его, и княжич подошел к вороненку, снова взяв его на руки.

— Послушай ее… достань меч и делай, как скажет. С самого начала я знал, что не избежать тебе боя с Лешим, правду сказала Сирин — не отдаст он тебе Ярину, сколько испытаний ни исполни.

— А чего раньше не сказал? — проворчал Деян, глада вороненка по мягким перышкам.

— Не знал, что еще нужно, чтобы с князем лесным на равных сойтись… оказывается, дочь его своим волшебством подсобить может. Не отказывайся, Деян, иначе сгинешь в этом лесу.

Устав от долгих речей, Роек склонил голову на грудь, моментально уснув. Деян же достал меч и подошел к клетке, показывая его деве-птице.

— Об этом мече говорила? Ну так вот он, учи теперь, как мне силой его овладеть.

Увидев меч-Кладенец, Сирин захлопала в ладоши.

— Ай да Деян, ай да княжий сын! Доставай меч из ножен, да держи в руках, покуда сил хватит.

Не поняв, что в этом такого сложного, княжич вытащил меч-Кладенец, но тот вдруг сделался настолько тяжелым, что Деян не устоял на ногах. Выронив клинок, он тут же попытался его поднять, но меч не поддавался. С огромным трудом оторвав Кладенец от земли, Деян вернул его в ножны. Тяжесть тут же пропала.

Бродник, не удержавшись, снова насмешливо фыркнул.

— Эх… все куда хуже, чем я предполагала. — буркнула дева-птица, с жалостью глядя на княжича.

— И что теперь делать? — зло спросил Деян, раздосадованный неудачей.

— Придется кузнеца искать… такого, что с заговоренным оружием работу вести способен. Своих силенок тебе точно не хватит… — пожала плечами Сирин.

— И где ж мне такого взять?.. в Ивруче подобных мастеров нет, я о них только в древних сказаниях читал.

Сирин ненадолго задумалась, а после улыбнулась и махнула рукой в сторону старой костровой ямы.

— Спать ложись, добрый молодец. Утро вечера мудренее.

Бродник подхватил клетку и направился к Молчану. Сев рядом с волком, устроил временное жилище Сирин у себя на коленях и расслабился, прислонившись спиной к высокому, раскидистому дубу. Деян, пожав плечами, пошел искать брошенную охапку хвороста.

Разведя костер, он некоторое время сидел, глядя на танцующие языки пламени и раздумывая о том, что делать дальше, и вскоре сам не заметил, как задремал.

Сон, глубокий как море, окутал княжича, погружая его в вереницу смутных видений, но вдруг картинка стала ярче и четче. С удивлением Деян обнаружил, что стоит возле зимовки, той самой, где он впервые увидел Ярину.

Дверь отворилась и на пороге показалась его невеста, только вот не такая радостная и улыбчивая, как прежде. Лицо ее осунулось и побледнело, правая рука была сжата в кулак. Подойдя к Деяну, девушка остановилась, печально взглянув на него. По бледной щеке скатилась прозрачная слезинка.

— Здравствуй, Деян. Думала, не свидимся больше. Как живешь-поживаешь?

Княжич смутился, не зная, как вести себя после таких слов. В голове Ярины явно прозвучала укоризна и тоска, так что сразу стало понятно — несладко ей приходится в плену у Лешего.

— Прости меня, милая… что не послушал тебя, и что злым словом обидел — за все прости. Не бойся только, я все сделаю, чтобы тебя из полона вызволить.

Ярина, коснувшись левой рукой его груди, на пару секунд закрыла глаза.

— Не врешь… ровно сердце бьется, значит, и впрямь веришь в то, что сказал. Только ведомо мне, что беда у тебя, Деян. Не знаешь, как меч-Кладенец приручить… а без него тебе и впрямь Лешего не одолеть. Знаешь ли, где искать такого мастера, чтоб обучить тебя смог?

Деян, потупившись, отрицательно мотнул головой. Проблема с поиском мастера и ему самому не давала покоя.

Ярина вздохнула, ободряюще потрепав княжича по плечу.

— Держи, любый мой… — протянула она правую руку, разжимая кулак.

На ладони Ярины лежала бронзовая серьга с фигуркой летящего журавлика. Деян, не понимая, зачем она дает ему свое украшение, все же с благодарностью принял подарок. Ярина же, вложив сережку ему в ладонь, загадочно улыбнулась…

— Не печалься, Деян. Даже князь лесной не может победить сердце, в котором огонь верной любви горит. Потому и смогли мы встретиться, что связь между нами, и с каждым днем она все крепнет. Только… не предавай меня больше.

Шагнув к Ярине, княжич порывисто обнял ее, прижимая к груди.

— Лада моя… прости. Никогда больше не отступлюсь от тебя, все преодолею, но станешь моей! В жены тебя возьму, как обещал, и на птичьи лапы не посмотрю. Не думай даже, что предам снова — нет мне без тебя ни счастья, ни жизни!

Уткнувшись лбом в плечо жениха, Ярина прошептала:

— И ты мне люб, Деян… ждать тебя буду, тебя одного. До первого снега!

Деян, отстранившись, устало взглянул на Ярину.

— Даже думать боюсь, что будет, коли кузнеца справного не найду… есть ли способ сбежать тебе от Лешего?

Ярина отрицательно помотала головой.

— Нет, любый мой. Но голову не вешай — знаю я, где мастера тебе искать. Брат мой, Светозар, любое оружие сковать может. От батюшки ему дар достался… затем и дала тебе сережку свою — покажи ее моему старшему брату, и он научит тебя, как меч-Кладенец приручить.

Деян почувствовал, как огонь надежды снова вспыхнул внутри, и крепче прижал к себе невесту, надеясь продлить их встречу хоть на миг. Но Ярина уже таяла в его руках, становясь прозрачной, как утренняя тень.

— Ты найдешь Светозара в деревне, расположенной у восточного края леса. Его кузница стоит у реки. Верь Сирин, у нее доброе сердце, даром что дочерью Лешего уродилась. Выполни ее просьбу, и она поможет тебе! Торопись, Деян, времени почти не осталось…

— Подожди! — крикнул княжич, пытаясь удержать Ярину, но она растворилась в воздухе.

Резко проснувшись, Деян вскочил на ноги, разбудив и Молчана с вороненком, и Брондика с Сирин. Дева-птица довольно улыбнулась и проговорила:

— Ну что, добрый