княжича споро принимало науку, и вскоре уже мог он пройти свою часть тренировки даже с закрытыми глазами. Роек, летавший вокруг него, легко ловил воздушные потоки упругим крылом, умудрялся даже выделывать в воздухе разные трюки, уклоняясь от тяжелых ведер. А так как вода из них больше не плескалась, прямо на лету склонялся, набирал в клюв глоток холодной влаги, и тут же входил в новый замысловатый вираж.

Молчан теперь прыгал по лесу не только с цепями на лапах, но и с изрядным весом не спине. Легко приземлялся, уклоняясь от бросаемых Светозаром шишек, и тут же отпрыгивал, продолжая тренировку.

Наконец, наступил день, когда Светозар приказал им остановиться и следовать за ним к реке. Молчан вспрыгнул на самую верхушку тренировочных брусьев, княжич оседлал его, продолжая удерживать на плечах коромысло, и волк приземлился на землю, да так мягко, что ни капли не стекло на подтаявший лед. Роек, камнем упав с огромной высоты, в последний миг расправил крылья и уселся на плече Деяна, даже не оцарапав его острыми коготками.

Опустив ведра на землю, княжич верхом на волке поехал за кузнецом, и вскоре они оказались на берегу звенящей реки.

Стылые воды были серо-стального цвета, и от одного взгляда на них становилось зябко. Но Светозар не терпящим возражений тоном приказал Деяну раздеться и направиться к центру реки по перекинутому через нее бревну.

Выполнив указание кузнеца, княжич застыл, не зная, что делать дальше. А Светозар достал из его мешка Кладенец, вынул его из ножен и зашвырнул прямо в реку, туда, где таились глубокие, опасные омуты.

— Чтобы меч-Кладенец принял тебя своим хозяином, судьбы и жизни ваши сплестись должны воедино. Рискнешь ли попытаться достать его со дна речного? — тяжело проговорил кузнец, глядя Деяну прямо в глаза.

Княжич сглотнул, разглядывая водовороты, возникавшие на поверхности ледяной воды. Помедлил немного, но все же кивнул, приготовившись к неизбежному.

— Ныряй. — только и обронил Светозар, садясь на край бревна.

Молчан тревожно вздохнул, хрипло каркнул Роек, понимая, что ничем не может подсобить другу. Деян же, взяв себя в руки, оттолкнулся от бревна и прыгнул. Серые волны сомкнулись над ним, и оставшиеся на берегу принялись неотрывно следить за поверхностью реки, ожидая, когда он вернется.

Но время шло, а Деяна все не было видно. Молчан, не утерпев, бросился к воде, попытался разглядеть, что происходит, но ничего не увидел. Солнце дробилось на волнах, слепя глаза. Роек, последовав примеру друга, хотел уже взлететь над рекой, но Светозар вмешался, резко вскинув правую руку.

— Вот он. — указал кузнец на бревно.

Мокрый и дрожащий от холода, Деян хватался немеющими пальцами за сучки, пытаясь выбраться из воды. Не сговариваясь, Роек с Молчаном горестно охнули — в руках княжича все еще не было меча.

— Довольно… идем в баню. — тяжело обронил Светозар, покачав головой, и щеки Деяна покраснели от стыда.

В этот раз перед сном никаких разговоров не вели. Время утекало, как песок сквозь пальцы, и все понимали, что настала финальная часть испытания — само будущее зависело от того, справится ли с ним Деян.

На следующее утро Светозару даже не пришлось их будить. Когда он вышел из дома, чтобы позвать друзей к трапезе, Деян уже упражнялся во дворе. Только теперь его тренировка мало напоминала ту смешную возню, которую кузнец наблюдал вначале.

Сосредоточившись на способностях своего тела и готовя его к новому погружению в ледяную воду, Деян кружился по двору с тяжелой палицей, то приседая, то уклоняясь от ударов невидимого противника. Движения его стали более плавными, но точными, ноги упруго касались земли, на плечах перекатывались налившиеся мышцы.

Деревенские девчонки, шедшие за водой, забыли обо всем на свете, глядя на воинский танец красивого юноши. Теребили цветастые платочки, заливаясь краской всякий раз, когда княжич поворачивался к ним лицом. Но напрасно смущались — Деян, погруженный в тренировку, даже не замечал, что за ним наблюдают.

Завидев Светозара, девушки с визгом и хохотом разбежались, с сожалением оторвавшись от захватывающего зрелища. Деян же, словно очнувшись, посмотрел на кузнеца, и тот одобрительно покачал головой — взгляд княжича был исполнен решимости.

— Идите ешьте, да попробуем снова. Но помни, Деян — сегодня последний день, когда вы у меня отсиживаетесь. Если не достанешь меч, я сам его со дна подниму, и отправлюсь Ярине на помощь.

Деян, не споря, кивнул. Про себя же решил, что если не сможет поднять Кладенец, то и сам останется с ним на дне. Но о решении своем никому не сказал, зная, что друзья не позволят ему совершить подобный поступок.

И вот уже снова стояли они на берегу, только в этот раз княжич сам скинул рубаху и легко вспрыгнул на бревно, подбираясь к нужному месту. Нырнул без всплеска, погрузившись в холодную воду, и позволил ей увлечь себя на дно, не тратя зря силы и воздух на борьбу с течением.

Меч, тускло блеснувший среди водорослей и песка, ждал его. По воде расходилась вибрация от своевольного, живого клинка. Как и в прошлый раз, он попытался оттолкнуть Деяна, чтобы тот напрасно тратил время, пытаясь хотя бы подобраться к нему вплотную. Но Деян, зная что будет, не позволил мечу отгонять его магией. Слившись с вихревым током воды, он увернулся от импульса и скользнул ближе, пользуясь тем, что вода тянет его в центру воронки, где и застрял Кладенец. Меч недобро вспыхнул, озарив воду, но сделать уже ничего не мог — пальцы Деяна железной хваткой оплели рукоять. Используя клинок, как опору, он уперся ногами в каменистое дно и замер, прислушиваясь к ощущениям.

Легкие уже начинали мучительно гореть без воздуха, но княжич медлил не просто так. Кладенец все еще сопротивлялся, испытывая его на прочность, проверяя решимость идти до конца. Деян улыбнулся, не спеша возвращаться на поверхность, и только сильнее обхватил рукоять.

— Я навеки останусь с тобой. Либо там, либо здесь. — проговорил Деян, выпуская остатки воздуха из груди.

Толкая друг друга, пузыри заторопились на поверхность, и Кладенец дрогнул, хоть все еще и сохранял немыслимую тяжесть. Княжич позволил ему решить, не таща меч на себя. И в тот момент, когда он уже почти потерял сознание