Татарин-повар напоследок улыбнулся им, помахав рукой. Казак приложил правую руку к сердцу и, слегка наклонив голову, сказал: «Сау бул!»

– Хуш! – донеслось в ответ. – Тагын кил!

– Ты что ему сказал? – спросил Иван, когда они отошли.

– Сказал спасибо и попрощался. А он в ответ сказал пока и пригласил еще раз зайти. И еще узнал, где на базаре можно без опаски за состояние здоровья купить необходимые нам консервы.

– Да, век живи, век учись, – задумчиво произнес Суздалев.

– Это ты о чем?

– Да так, не задумывайся.

– Ваня, все, что нам дается, все от Господа. Талант в человеке с рождения заложен. У каждого свой. Именно тот, который в жизни ему необходим будет. На каждого человека у Господа свои планы. Посему и дары, и испытания у каждого свои. Нет у двух разных людей одинакового креста, и величина, и тяжесть этого креста Богом рассчитана. Так же и талант. Вот, допустим, столичному жителю для чего по-татарски балакать?! Необходимости такой нет. А жителю приграничной территории, где враг тот же татарин, к примеру, язык врага знать – значит победить его наполовину, или же наоборот – другом, а то и кунаком стать. Стало быть, каждому из нас свое отмерено.

– Поражаюсь я, Микола, как ты можешь все по полочкам разложить. Да и вера в тебе, что крепость. Я вот тоже и крещеный, и в церковь с детства, то с матушкой, то с кормилицей. А вот копни душу, и нет того стержня железного, как у тебя. И иной раз спрашиваю сам себя, а нужен ли тот стержень. Это же себя ограничить нужно во многом, а искушений, вон, куда ни глянь.

С этими словами Суздалев кивнул в сторону проходивших мимо них четырех мусульманок, в широченных шароварах и длинных халатах, затянутых платками так, что из-под них видны были лишь глаза.

Микола, уловив взгляд друга, покачал головой:

– Ты поаккуратнее заглядывайся, ваше сиятельство. Судя по всему, это четыре жены какого-нибудь бея. Если заметит, что на жен его засматриваешься, скандал затеет как пить дать. Любят эти пузатые хлопцы рот раззявить.

– Да, – махнул рукой граф. – Я ж к примеру.

– Понял я твой пример, побратим. Что сказать? Человек – существо, искушениям подверженное. А грэць – нечистый по-русски, лиц множество имеет и силки ловко расставляет. Ты, Ванятка, не в обиду будет сказано, сколько раз уже из-за этих «примеров» по лезвию кинжала ходил?!

Суздалев пожал плечами.

– То-то же! Господь терпелив, но и у него терпение иной раз заканчивается. По себе знаю.

– Ладно, казак, понял я, куда клонишь. Оставим сей разговор для более подходящего момента. Сейчас другим голова занята. Мы с тобой заговорились совсем, и куда пришли, не ведаем.

Микола остановился, указывая на одно из деревянных зданий.

– Пришли как раз туда, куда нужно, – довольно сказал Билый. – Я немного с татарином тем поговорил. Спросил за консервы, где их с гарантией качества купить здесь можно. Вот именно в этой лавке.

Оба друга стояли перед одноэтажным длинным деревянным магазином, над которым крупными буквами было написано «Бивуак».

Билый решительным движением открыл входную дверь. Раздался характерный звон дверного колокольчика, и односумы оказались внутри помещения. Поразила тишина, сменившая гул базара. Билый с Суздалевым осмотрелись. Над выходом висела большая медвежья голова. На противоположной стене была растянута шкура, по всей видимости того же медведя. В первом зале пирамидами были расставлены различные консервы, во втором, большем по размеру, находились полки со всевозможными товарами, которые необходимы в походе или экспедиции.

Странно, но в помещении магазина не было ни души, по крайней мере так показалось Миколе с Иваном. Они с интересом продолжали разглядывать полки с товаром, соображая, что лучше купить.

– Доброго дня, господа, – вдруг раздался приятный мужской голос. – Чем могу быть полезен?

Билый с Суздалевым одновременно обернулись. Перед ними стоял выше среднего роста брюнет. На нем был костюм, похожий на походный, в правой руке он держал длинную, вроде чубука трубку. Которую только что выкурил или собирался, так как трубка была пуста. Черноватая с проседью борода добавляла его лицу благородства. Правую щеку украшал небольшой шрам. «Похоже на кинжал или большой нож», – отметил про себя наметанным взглядом Микола.

– Сазонов Петр Степанович, владелец сего заведения, – опережая вопросы вошедших, представился брюнет.

– Граф Суздалев и мой…

Иван на секунду замешкался. Не терпелось сказать «боевой товарищ», но что-то подсказывало ему не раскрывать все карты, по крайней мере сразу.

– Мой друг – Билый Николай Иванович.

– Очень приятно, господа, – сдержанно улыбнувшись, ответил хозяин магазина. – Так чем могу вам быть полезен? Не спрашиваю, что привело вас сюда. Но раз зашли, то, значит, мой товар вам необходим. Следовательно, или вы отправляетесь или в поход, исследовать нашу прекрасную, без конца и края Россию, или же отбываете в экспедицию. И если брать в расчет, что на данный момент в столице лишь одно судно стоит, так сказать, под парами, то путь ваш лежит на самый крайний Русский Север.

– Вы абсолютно правы, Петр Степанович, – ответил граф. – В проницательности вам не откажешь. Мы действительно отправляемся в экспедицию.

– Позвольте спросить, господа, неужели наша казна настолько пуста, что членам экспедиции приходится приобретать все необходимое за свои кровные?

– Что вы, господин Сазонов, – парировал граф. – С казной, насколько известно, все в порядке. Мы с другом отправляемся внештатно, по собственной инициативе и, соответственно, за свой счет.

– Похвально, похвально. Давно я не видел подобных смельчаков, добровольно стремящихся туда, откуда можно и не вернуться.

– А вы знакомы с северными территориями? – вступил в разговор Билый.

– Немного, – с улыбкой на лице произнес Сазонов. По всему было видно, что за этим самым «немного» скрывался довольно богатый опыт путешествий по землям, к которым отправлялись и Микола с Иваном.

– Интересно было бы послушать ваш рассказ, – не без доли удивления произнес Суздалев.

– Ну вы же не для этого пришли сюда, господа?! Каждому Север открывается по-разному. У вас будет свой опыт общения с ним. Перейдем непосредственно к тому, что вам сейчас наиболее необходимо.

– Жаль, – отозвался Билый.

– Не жалейте, молодой человек. На ваш век своих подвигов хватит.

– Вот, извольте, – Микола достал из-за пазухи листок бумаги, на котором ровным почерком был выведен список всего, что могло понадобиться в дороге.

Владелец магазина внимательно прочитал список. Довольно покачал головой.

– Толково составлен, если учесть, что вы впервые отправляетесь к тем землям, право слово, толково. – Сазонов медленно пробегал глазами каждую строчку, помечая что-то