ночи и сорвавший глотку, мечтал только о том, чтобы немного вздремнуть. И их с Марко отчет он с удовольствием отложил бы на несколько часов, а лучше дней, но у Билла было другое мнение.

— Итак?

— Мы переловили стадо, почти всех, и быка тоже, — начал Ник с самого простого. — Не хватает трех коров и одной лошади. Они, наверное, сбежали в долину. Поймаем и приведем.

— Дальше.

Телеграфный стиль разговора тоже обещал неприятности.

— У нас трое раненых погонщиков, но... ну... — простое закончилось, и Ник вздохнул, — ну вот, значит, убили наших двоих, часового стрелой в шею, а второму...

— Знаю. Дальше.

— У меня вернулись патрули, кроме одного, — подал голос Марко. Он тоже был мрачен, предвидя дальнейшие неприятности. — Двух человек все еще нет.

— Поиски ведешь?

— Да.

— Те двое скорее всего тоже трупы, — сказал Билл. — Дальше.

— Ммм...

— Главное! — рявкнул Билл.

— Что, босс?

— Кто это сделал, идиоты? Сколько их было?

Это было самое сложное. Ник помешкал, надеясь про себя, что кто-то из людей Марко видел нападавших, и Марко не упустит случая похвастаться. Но мерзавец издевательски молчал, и Ник осторожно начал:

— Мы... — он не отрывая взгляда смотрел на биллов револьвер, но тот пока был на столе. — Мы... никого не видели.

— Никого не видели и ничего не знаете. Я так и думал, — Билл уставился на Марко, как тигр перед прыжком. — Так я вам скажу, кто это был. Банда пришельцев, которую мы ищем. Пришли малыми силами, провели разведку, убедились, что перед ними именно такие долбоебы, как они думают, и ушли. Обвели твоих профи, как детей. А пара трупов и разгромленный лагерь — это сопутствующий ущерб. Ну?

У Марко сжались кулаки, а Ник выдохнул — не на него, кажется, в этот раз сорвется лавина.

— Босс, я разберусь. Мои парни еще со вчера хотят порвать этих...

— Твои парни? Щенки, ты хотел сказать? Ты с ними еще в драку не вступил, а у тебя уже трое не бойцы! Ты точно отбирал своих головорезов по боевым навыкам? Или это навыки жрать виски и ходить по девкам?

Марко злобно молчал.

— Кстати о девках. Кто-то их проверял?

Ник и Марко переглянулись.

— Но босс... ты же сам запретил заходить туда без разрешения, — попытался возразить Марко.

— Дебилы! — рука Билла дернулась к револьверу, но он ее удержал. — А ну пошел и проверил! Разрешение ему подавай!

Марко стремглав выскочил наружу. Дверь хлопнула.

Револьвер все еще лежал на столе и притягивал взгляд, как свернувшаяся гадюка с немигающим глазом дула.

— Танцы кончились, — сказал Билл спокойно, и это было хуже чем ор и ругань. — Твой проеб.

— Мой, — согласился Ник. Отмалчиваться было хуже, знал он по чужому опыту.

— Ты мне нужен, — доверительно сказал Билл. — Держать всю эту банду с ее главарем в узде, чтобы они делом занимались, а не всякое... Но ты помни: я за такие проебы пускаю пулю в лоб.

Ник кивнул и облизнул пересохшие губы.

В прошлый раз он при этом присутствовал и все еще хорошо помнил.

А трупы он оставил ждать похорон возле остатков костра. И стрела в шее караульного не была похожа ни на одну индейскую.

— Зашли, значит, как к себе домой, навели шороху и ушли.

— Все нормально было потому что всегда, — Ник отвёл глаза от дула и постарался о нем не думать. — Ты сам считал, что индейцы не полезут даже за девками.

— Это не индейцы, — пальцы Билла пробежали по граненому стальному наконечнику стрелы. — Краснокожие не самоубийцы — к нам лезть. Говорю, это наши психи-пришельцы. У двоих были луки, шериф сказал ясно. И они пришли за нами. А ты не уследил.

— Никто еще не спускался по нашим стенам, — Ник решил стоять на своем.

— А где были часовые? И почему ты решил, что если я сказал людям Марко смотреть в оба, к твоим это не относится?

Дверь распахнулась. Марко и ещё один его парень втащили Тощего Гарри, бледного как сыр и наскоро перевязанного поперек груди. Из-под повязки торчала скомканная кровавая тряпка, рукава рубахи Гарри были оторваны.

— Это они, — сказал Марко, кивая на Гарри. — Двое их было. Мика увезли дорогу показывать и замочили где-то, а Гарри недострелили. С востока пришли.

— Девчонки?

— В шатре никого нет, — сказал Марко, и прозвучало это вдруг очень удовлетворенно. — Украли твоих девок, Билл.

— Двое, значит, — Билл сам посмотрел на револьвер задумчиво. — Значит, так. Сейчас все отдыхают. Потом сборы и в полдень выходите все вместе. Нечего ждать, когда вас перережут по углам.

— Выходите? — Марко вдруг зло прищурился. — В смысле, Билл? Ты отсидеться тут собрался, что ли?

Билл посмотрел на Марко с ненавистью.

— Ты что, босс? У тебя девок украли, ты же это не оставишь просто так?!

Пауза была чуть длиннее, чем стоило бы, по мнению Ника. Нехорошая такая.

— Само собой, я с вами, — ответил Билл спокойно. — И ты, Ник, мне должен. И пойдешь со мной. Иди, боевая единица, готовься. А заряды для пушки я приготовлю сам.

Ник вышел, вытирая холодный пот.

— А тебе не показалось... — начал Марко, подходя.

— Нет, — отрезал Ник и отвернулся.

А отвязавшись от собеседника, он мысленно возблагодарил Господа и своего босса за то, что его оставили жить.

*

...Нельзя ехать, был он уверен.

"Не делай это, дай им уйти", твердил внутренний голос необычайно назойливо и разборчиво, он будто слышал его в ушах.

Но он вспоминал лицо Марко, его довольную, почти ехидную улыбочку, которой тот сопроводил свой последний вопрос — и знал, что остаться не может.

«Других девчонок наживешь», — словно и правда голос в голове прозвучал. — «Другую банду. Новые деньги. Жив будешь — наживешь».

Билл поджал губы, отпустил индейскую монету в кармане — и пошел в пороховую пещеру.

Пушку он им не доверит. После сегодняшнего — особенно.

**