Маэдрос обвел взглядом братьев. Младшие теперь ждали его решения, Карантир кивнул, Келегорм смотрел на Курво, а Маглор грустно усмехнулся.

"Мы не для того их брали с собой, чтобы бросать в пустыне", — мысленно сказал ему Маэдрос, а вслух ответил:

— Второе. Выходим.

Он обернулся к увезенным девушкам и увидел, что Ханна отвела их выше по ручью, и теперь загораживает сброшенным своим плащом с рукавами, а девушки торопливо и почти яростно ополаскиваются за этим скудным прикрытием.

— Поторопи их, — велел он Донне. — Турко, повезешь Нэн. Распредели ее поклажу между нами.

Келегорм возвел глаза к небу — и двинулся исполнять.

Из-за этого они задержались ещё немного: раскладывали добавочные сумки, ждали беглянок, которым Ханна позволила вымыться, и которые о чем-то пытались говорить с Донной как старшей из женщин. В ответ Донна отцепила от пояса нож и отдала одной из них, а потом подтолкнула обоих к лошадям.

И ещё одна задержка была перед самым выходом: Келегормова Осень заартачилась и отказалась пускать к себе Нэн вторым седоком! Она фыркала и чихала, без слов показывая, как ей не нравится старая женщина и запах от ее одежды. Кажется, лошадь Келегорму досталась упрямая и себе на уме, и запах курительной травы ее бесил. Маэдрос успел развернуть к ним лошадь, но тут Курво швырнул Келегорму доставшуюся ему сумку женщины, а потом протянул руку и одним движением поднял Нэн на круп своей спокойной соловой.

— Ох и славно! — воскликнула Старая Нэн, от души веселясь. Обхватила Куруфина за талию и добавила: — Как славно напоследок обнять такого красивого парня! Теперь и помереть не страшно!

Куруфин точно как Келегорм до того возвел к небу глаза и послал лошадь вперёд.

По узкой расщелине поднялись они наверх и очутились на иссеченной оврагами и холмами каменной равнине. Трава здесь росла ещё реже, чем внизу. Донна указала направление, и маленький отряд вереницей двинулся по бездорожью вдоль края плато. На удивление уверенно себя чувствовали здесь Кусака и караковая кобыла Карантира, словно им приходилось скакать по таким каменным пустыням и раньше. Маэдрос отправил их в голову отряда, прокладывать путь. Затем Донна снова догнала его.

— Девочки попросили ножи, если они здесь не рабыни, — сказала она негромко. — Пусть твой брат Росс даст нож своей девчонке , если ему не жаль, — и она указала на Амраса. — Говорят, чтобы защититься и... Зарезаться, если что.

...Можно годами разбирать споры людей между племенами, которые не смогли решить вожди, а беглецы вокруг их последней уцелевшей крепости Амон Эреб жили скученно, и споров там было немало. И все равно не понимать, а только признавать, что их союзники делают такие вещи: порой берут женщин силой, а иногда их же потом зовут опозоренными. Так, что женщины порой убивали себя, а иногда сперва насильника, а потом себя. Убийство насильника Маэдрос хотя бы понимал. Но если уже довелось выжить... Потом он понял, что речь не о прошлом, а скорее о будущем, которого беглянки боялись. Махнул Амрасу рукой.

"Дай своей беглянке нож", — попросил он мысленно. — "Пусть сможет защититься".

"Лишь бы мне в спину не ткнула", — даже мысль Амраса была ворчанием. И все же он достал из сапога малый нож и подал за спину, девушке.

Донна проследила взглядом — и вздрогнула от удивления. Но промолчала и вернулась к Ханне, в середину цепочки.

Замыкал их отряд Келегорм. А за ним упорно ковыляла хромая старая кобыла, понемногу отставая, но не теряя их из виду. Временами брат оглядывался и тихим свистом подбадривал ее, такую же упрямую, как хозяйка.

Маглор и Карантир небыстро, но упорно вели их, лавируя по этой горной пустоши от низины к низине, стараясь искать возможность отгородиться от запада и севера. Остальные зорко всматривались в холмы, ища, не появится ли где-то вражеский разведчик. Отчасти всем помогало и то, что края плато немного опускались, прежде чем оборваться крутыми ступенями. Однажды они приблизились к краю обрыва почти вплотную, так, что камни катились из-под копыт и срывались с него, и шли так больше тысячи шагов. Здесь, на юго-востоке пустоши, появилось немного больше травы и зелени, в низинах встречались деревья, которые Донна назвала мескитовыми. И казалось, что им сопутствовала удача — до некоторых пор. До того времени, когда не удалось найти пути вдоль края и через низины, и они вынуждены были с трудом подняться по осыпи до твердой поверхности, где оказались, увы, открыты взглядам издалека. Они поспешили пересечь это место, и это им почти удалось . Маглор уже повел отряд на спуск в новый овраг, когда вдалеке на севере, между холмов, мелькнул силуэт всадника. Донесся далёкий выстрел, и всадник немедленно исчез. Келегорм тут же сорвался с места и карьером пустил Осень наверх, а потом спустился назад, сквозь зубы называя вражьего разведчика "проклятым пронырой" и "неумытым хорьком": тот скрылся среди холмов, которые наверняка хорошо знал.

— Что будем делать? — спросила Нэн тихо из-за спины Куруфина.

— Здесь не будет спуска до самого заброшенного дома, — не дожидаясь вопроса, уточнила Донна.

— Едем быстрее, — приказал хмуро Маэдрос. — Хуже будет, если нас застанут на переходе.

Теперь его вновь посетило чувство, что он совершает большую ошибку. Что иногда нужно отступить. Что их раскрыли, и хитроумные планы бесполезны — все бесполезно в мире, где нет Истинного Света...

Он вздохнул, отбросил эти мысли, как много прежних лет отбрасывал мысли о поражении, командуя остатками прежних войск из Последней Крепости Амон-Эреб. И повторил:

— Едем быстрее. Оставим женщин под защитой стен и попробуем сделать вылазку. Маглор, Келегорм, возьмите беглянок к себе.

Подъехав к Куруфину и протянув руку, он позволил Нэн ухватить себя за предплечье и пересадил ее к себе за спину. Соловая кобыла брата тряхнула головой, всем видом выражая облегчение. А старая женщина цепко обхватила его за пояс и засмеялась.

Теперь лошади женщин пошли рысью, прилагая все силы, чтобы угнаться за братьями. Сколько они ещё выдержат эту скорость? Уж не до вечера точно! Хромая кобыла совсем скрылась из виду, коротконогие лошади покрылись потом и тяжело дышали, тысячи шагов сменяли одна другую — но вот вдруг Донна вскрикнула, указывая вперёд, и они, перевалив небольшой гребень, оказались над низиной, дно которой покрывала сухая, пыльная трава, перемежаясь с участками красноватой пыли, а на другой стороне поднимался холм, увенчанный