От звука открывающейся двери почти сразу проснулся Назар:

— Что случилось? — спросил он, подняв от подушки вихрастую голову.

— Друзья твои куда-то запропастились, — проворчала я.

В этот момент из леса донесся приглушенный испуганный вопль. Я выругалась и бросилась к двери на улицу. Назар кинулся за мной, на ходу натягивая порты.

Поисковое заклинание сорвалось с моих рук и потянулось туманной нитью вглубь леса. Назар затеплил магический огонек для освещения пути, и мы вдвоем кинулись на поиски практикантов.

…Тропа вывела нас к небольшой поляне, по которой перекатывались трое парней, одинаково пыльных и побитых. В двоих драчунах я опознала Еремея и Ратмира, а вот третий был мне незнаком. Его рубаха, расшитая шелковой нитью, была порвана в нескольких местах, в русых кудрях застряли засохшие сосновые иголки, а по красивому породистому лицу змеилась свежая царапина. К босой пятке парня надежно приклеилась заячья ловушка, и незнакомец без стеснения пользовался деревянным ящиком, норовя ударить практикантов своей утяжеленной ногой.

Я подхватила с земли расшитый каменьями сафьяновый сапог и метнула его в самую гущу потасовки:

— Прекратили быстро! — рявкнула я таким командным тоном, что драка мигом утихла. Еремей и Ратмир в четыре руки удерживали незнакомца прижатым к земле, но бить его перестали.

— Почему вы не в доме? — строго спросила я у парней.

— Елень Ягинична, у нас сигнальное заклятие сработало!

— Мы пошли проверить, а тут шпион! Он к нашему дому крался! — наперебой загомонили Еремей и Ратмир.

Я задумчиво оглядела незнакомца:

— Что, и правда шпион? — хмуро поинтересовалась я.

Парень вскинул русую голову:

— Я не шпион! Я Иван Царевич!

— Что, и ты тоже?! — расплодилось нынче царевичей, и все Иваны, будто других имен нет! — И чей же ты сын? Надеюсь, не царя Берендея?

Представляю, какой вой этот старый пройдоха поднимет, если узнает, что опальная преподавательница со своими сообщниками избила в лесу его драгоценную кровиночку!

— Нет, не Берендеев, я сын царя Выслава! Я странствую по свету, чтобы добыть жар-птицу, которая яблоки из отцовского сада ворует!

…Мой облегченный выдох слышен был, наверное, за версту…

— Да врет он все! — заспорил Ратмир. — Откуда издалека он мог приехать, если у него даже коня нет?!

И впрямь. Я с подозрением оглядела поляну. Под деревом валялась сума, дорогой кафтан и второй сапог. А вот следов лошади поблизости не имелось.

— Так волк моего коня задрал, одни косточки остались! — крикнул в отчаянии Иван Царевич. — Пришлось мне пешим идти через лес, уже со счета сбился, сколько блуждаю, отчаялся к людям выйти! Мне бы хоть какую деревню отыскать, чтобы коня себе купить да дорогу узнать, но здесь кругом один только лес! Наткнулся я на камень-указатель, обрадовался. Думаю, есть же кто-то, кто камень этот поставил? Значит, люди рядом! Ну и пусть, что рассудком могу тронуться, зато хоть живой останусь! Кинулся прямо по тропе, и еще неделю в светящемся лесу блуждал. Насилу вышел! Остановился переночевать, да услышал шорох в кустах. Пошел посмотреть, что там, а оказалось… вот! — Иван с тоской поднял с земли ногу, приклеенную к ловушке, и потряс ей в воздухе.

Я пожала плечами. А нечего ходить там, где мои студенты практикуются! И впрямь можно рассудком тронуться!

— Ладно, коль скоро инцидент исчерпан, тогда мы пойдем, — махнула я рукой.

Еремей и Ратмир дернули за ящик, и ловушка нехотя отделилась от босой пятки царевича.

— Ну уж нет! Я от вас теперь ни на шаг не отстану! — крикнул царевич, поднимаясь с земли. — Продайте мне хоть лошадь свою! Сгину же без помощи!

Я отрицательно мотнула головой:

— Мне лошадь и самой для передвижения нужна!

— Так у вас же метла есть, — заботливо подсказал Еремей, но Ратмир тотчас же пихнул друга локтем в бок.

— Значит, есть все же лошадь?!

Вот ведь какой приставучий, и впрямь теперь не отвяжется! Но не в избушку же его звать, у меня и так там не продохнуть! А вести его среди ночи в деревню желающих не найдется.

В лесу снова зашуршало, и все, как один, напряженно воззрились в темноту.

— Что прячешься?! — хмуро спросила я у кустов. — Это ты проблему создал, вот сам ее и расхлебывай!

На залитую лунным светом поляну вышел большой серый волк. Парни медленно попятились назад, и только Иван Царевич выдохнул:

— Так это он моего коня съел!

— Ага, — кивнула я, наблюдая, как волк уселся на землю и стал по-собачьи чесать себя за ухом. — Сожрал коня, и все это время за тобой по пятам ходит!

— Меня он тоже съесть хочет?! — лицо Ивана побелело. Кажется, он решил, что для нас самым простым способом избавиться от проблемы будет скормить эту проблему волку. Эх, жаль, что моя высокоморальная натура отвергает такие решения, и впрямь это было бы удобно.

Волк прекратил чесаться и посмотрел на царевича с обидой:

— Вообще-то, я за тобой приглядываю, чтобы ты без коня в лесу не сгинул, — сообщил он хриплым голосом, с трудом ворочая языком в клыкастой пасти.

— Так в этом же ты сам и повинен! — возмутился Иван.

Волк переступил с лапы на лапу и виновато повел головой:

— Я был голоден! У меня не было выбора! Если тебе станет легче, то я сожалею о своем поступке! Но исправить уже ничего не могу!

— Вообще-то всегда можно попытаться исправить то, что ты натворил! — вклинилась в их диалог я. Вдруг повезет, и получится спихнуть эту проблему со своей шеи?

Волк посмотрел на меня, потом тяжело вздохнул и подошел к парню:

— Ладно, виноват я перед тобой, Иван Царевич. Садись на меня да держись крепче. Сослужу тебе службу верную, довезу, куда скажешь.

Парень растерянно посмотрел на меня, но я лишь пожала плечами. Пусть сам решает, своя голова для этого есть.

Иван Царевич размышлял недолго. Почти сразу он подхватил с земли свои вещи, залез на спину волка, и, даже не попрощавшись, скрылся на нем в лесной чаще. Хоть бы спасибо сказал, отпрыск царский. Так себе этот Иван Царевич оказался, не самый благодарный и положительный персонаж. Впрочем, это их с волком личные дела.

— Знаете, какая мораль у этой истории? — спросила я у практикантов, глядя в ночную тьму леса.

— Чужое брать нехорошо? — предположил Еремей.

— Даже с волком можно договориться? — выдвинул свою гипотезу Ратмир.

— Нет, — я покачала головой. — Бойся тех, кто внушает тебе чувство вины. Как правило, они делают это для того, чтобы прокатиться на твоей спине!

Назар зажег магический огонек, чтобы осветить нам дорогу назад к избушке:

— У меня есть другой вариант, — произнес он,