— Прости, Девар, но таков закон… Я ничем не могу тебе помочь.

Мне стало нестерпимо жалко Змея. Покинуть Мир Преданий на целый год, когда впереди ждет защита докторской диссертации, а вокруг творится что-то странное… Представляю, каково ему!

Внезапно в моей голове проскользнули обрывки разговора в корчме, и, прежде чем все толком обдумать, я выпалила:

— Я буду его поручителем!

Все трое уставились на меня с полным недоумением. Девар с сомнением приподнял бровь, а Агнесса устало закатила глаза. Однако я лишь пожала плечами:

— Я буду его поручителем как член его семьи. Я его жена!

Я приблизилась к ошарашенному Девару, сгребла его в свои объятия и, прежде чем он опомнился, страстно поцеловала в челюсть — ну, куда дотянулась. Кажется, в голове Змея тоже что-то сложилось, и он, отойдя от шока, по-хозяйски обнял меня за талию, крепче притянув к своему боку.

— М-м-м, да, так и есть, — подтвердил он.

Агнесса смерила нас недоверчивым взглядом:

— Что-то я не припомню, чтобы вы приносили брачные обеты, — произнесла она.

— А мы женаты фактическим браком! Можно сказать, венчаны вокруг ракитного куста!

Агнесса вскинула руки в предупредительном жесте и практически взмолилась:

— Эллин, прекрати! — но меня уже откровенно понесло:

— А что, по обычному праву Мира Преданий такой брак является вполне официальным. Или вам наличие брачных отношений надо еще и действиями подтвердить?! Так мы готовы!

Блеф сработал. Агнесса покачала головой, пытаясь отойти от потрясения, а офицер торопливо изобразил удушающий кашель, чтобы никто не заметил, как он нервно смеется в кулак.

— Однако… — выдохнула Агнесса и беспомощно оглянулась на представителя Службы Содружества. Тот слегка успокоился, и, натянув на лицо маску невозмутимости, пожал плечами:

— Формально-юридически у меня нет претензий. Брак, заключенный по закону места совершения брака, признается таковым и в других мирах Содружества. Запрета быть поручителем для лиц, которые сами отбывают наказание, законом тоже не предусмотрено. Так что я признаю допустимым, если Девар Лесовски будет отбывать наказание по месту проживания жены, то есть в Лукоморском филиале. Однако окончательное слово за вами, госпожа ректор.

Агнесса оглянулась на нас. Она прекрасно понимала, что мы нагло врем. И еще она знала, что мы делаем это неспроста. Выбор, который стоял перед ней, был очевиден: развести нас по разным мирам и вздохнуть спокойно, или рискнуть и занять нашу сторону, но при этом в случае нашей ошибки поставить под удар репутацию всей Магической Академии. Агнесса молчала, просчитывая последствия. Зная ее отношение ко мне, я была уверена, что ректор Асцерийская откажется. Однако и здесь она смогла меня удивить:

— Что ж, — медленно произнесла она, — я не могу себе позволить разлучить влюбленных. Они оба могут отбывать наказание в Лукоморском филиале. Надеюсь, что я об этом не пожалею. И — да. Девар, Эллин. Поздравляю вас с законным браком!

Глава 20

— Поздравляю вас, Елень Ягинична! — доверительно наклонился ко мне Водьяр Иванович, окидывая внимательным взглядом поверх оправы очков.

Мы сидели в Зале Заседаний Лукоморского филиала, ожидая знакомства с нашим новым руководителем. Народ еще собирался, но большинство мест у круглого стола было уже занято.

— С чем поздравляете? — рассеяно поинтересовалась я, лениво разглядывая окружающих.

— Как с чем? — прищурился Водьяр Иванович. — С законным браком! Вот уж мы все подивились!

Я хмыкнула. Представляю, насколько. Две недели назад уезжала в свою лесную избушку с одним кавалером, а вернулась — с другим, да не просто с кавалером, а с мужем! Думаю, вы тут не просто удивились, вы тут все пребываете в шоке от изумления!

— Я тоже… хм… не ожидала такой внезапности, — кашлянула я, поймав с противоположного конца зала мрачный взгляд Настасьи. Было в нем что-то такое… недоброе… Мысленно я тотчас сделала себе пометку: есть только то, что сама приготовила, и не ходить по местам, где можно случайно встретиться с Настасьиными волкодлаками. Мало ли что…

Ну, Змей, хорош! Опять же меня подставил! Сидит себе в моей… вернее, теперь уже нашей комнате, перебирает свои записи, спокойно готовится к защите! А я тут под перекрестьем любопытных и ненавидящих взглядов — уже чувствую, как начала дымиться моя кожа! Почему он не хочет с Настасьей объясниться? Или он втайне мечтает дождаться момента, когда мы вцепимся друг другу в волосы, начнем за него драться, а весь Лукоморский филиал будет с уважением качать головой: ай да Змей, девицы за него глотки друг другу перегрызть готовы! Бррр! Нет уж, не хочет он — я сама с Настасьей переговорю, если она меня до этого не уморит исподтишка…

— Слышали, кстати, новости? — продолжал меж тем Водьяр Иванович. — Наш новый руководитель, Гвидон Ольгердович, уже себе замов назначил! Никогда не догадаетесь, кто у нас теперь отвечает за науку и инновации…

Я пожала плечами. Даже пытаться угадывать не буду, все равно бесполезно. Водьяр Иванович выдержал драматичную паузу и торжественно объявил:

— Емеля!

Что? Я недоуменно вскинула голову, мысленно надеясь, что ослышалась:

— Емеля?! Да он же… — я замялась, подбирая деликатное определение для ленивого детинушки с косой саженью в плечах, — но он ведь только ест, спит и на печи ездит?!

Водьяр Иванович развел руками:

— А чем это вам не инновация? Зато молод! А у нас тренд на обновление кадров!

Я опустила голову на скрещенные руки, сдерживая желание жалобно в голос завыть. Водьяр Иванович, видимо, решил меня добить, чтобы я не мучилась. Он склонился ко мне поближе и доверительно добавил:

— А еще за воспитательную работу и хозяйственные вопросы у нас теперь отвечает Ксюта Каурова. Милая девушка. Вчера вломилась ко мне на озеро и начала проводить инвентаризацию. Всех рыб пересчитала. Даже мои сундуки с бельем вывернула, боялась, как бы я от нее какие ценные артефакты не утаил…

…Мои плечи затряслись в беззвучном рыдании…

Водьяр Иванович, кажется, понял, что режет меня без ножа. Он на миг замер, а потом утешающе похлопал по моему плечу:

— Ну-ну, Елень Ягинична, может, все еще наладится…

Ответить я не успела, поскольку в этот момент явился Гвидон Ольгердович, наш новый руководитель. За ним следовала небольшая свита: боярин Ослята (тот, который распорядитель царя-батюшки Берендея); какой-то невзрачный худой мужчина, похожий на снулую рыбину; эльф неопределенного пола и сияющая как начищенный медный пятак Ксюта Каурова. Хорошо еще новый руководитель пощадил мою психику и не притащил своего зама по инновациям. Представляю, насколько колоритно тот смотрелся бы в Зале Заседаний в залатанном