Маронг неожиданно улыбнулся:

– Украл. Причём у мастера Лагона. А тот ему сказал: сможешь приручить – забирай. Я не знаю, что Тейт-кан с айром сделал, но сейчас они друг друга даже на расстоянии чуют… Ну, не то чтобы я за ним следил, но тогда все про это говорили. Не каждый же день у мастера воруют личного айра.

Ого, занимательная история. Только за кадром осталось, зачем Оро-Ичу вообще понадобился летающий айр. Сомневаюсь, что огненная птичка поднимет такую ношу.

– Тейт у вас знаменитость, я смотрю.

– Как сказать, – уклончиво ответил Маронг. И что-то совсем приуныл: – А он тебе сильно нравится?

– Иногда, – честно ответила я, стараясь не думать о том, что в последнее время это «иногда» стало приключаться уж слишком часто.

– Не полагайся на него во всём, – вырвалось вдруг у Маронга. И он поспешил замять неловкость: – Не то чтобы я не признавал его силу, просто всякое бывает, и Тейт-кан уже один раз… – Тут в мыслях у него промелькнул какой-то жутковатый образ тотального разрушения. – Ладно, забудь. А знаешь что, Трикси-кан? Я пойду с вами! – оживился вдруг он. – У меня уже второй год обучения, я дважды отправлялся на заготовки. Один раз к океану, другой – во внутренние долины. К тому же мне пора снова сходить, а то кормить перестанут.

От такого напора я даже растерялась. Чего это с ним, правда?

– Ты так говоришь, как будто тебе кто-то запретить может, – принуждённо засмеялась я. – Здесь вроде бы свободный набор в группу?

– Ну да, – повеселел он.

Остаток урока он отрабатывал овеществление тёплых, мягких и к тому же светящихся спиралей, а я внимательно прислушивалась к его ощущениям через купол и пыталась повторить. Но ничего не получалось, пока под самый вечер за плечом у Маронга вдруг не материализовался незнакомец – среднего роста, худощавый, с острым, почти треугольным подбородком и серыми глазами необыкновенной красоты. Волосы цвета мокрого пепла, самые тёмные из всех, что я видела прежде в Лагоне, были коротко острижены сзади, а вот по обеим сторонам лица длинные пряди спускались едва ли не до плеч. Голову он ничем не прикрывал и носил чёрное трико с очень узким и длинным серебристым шарфом.

– Сильнее, Игамина-кан, – произнёс незнакомец бесцветным голосом и безжалостно выкрутил Маронгу волосы, намотав их на пальцы.

В следующую секунду спирали вдруг завращались с невероятной скоростью и вспыхнули очень ярко. А я нащупала то самое ощущение, точку контроля – не у Маронга, а у серого типа.

Чувство невесомости за миг до того, как создаёшь иллюзию.

Вот оно.

– Кто это был? – тихо спросила я. Незнакомец удалялся неторопливо, стряхивая с пальцев налипшие светлые волоски.

Маронг старательно заправил чудом уцелевшие длинные пряди за ухо, а затем и вовсе спрятал под шарф – от греха подальше, видимо.

– Ран. Итасэ Ран, подмастерье, – уточнил он и поёжился.

От него повеяло холодом и тщательно запрятанным страхом.

А я осознала внезапно, что Маронг – неплохой парень… даже очень хороший, ответственный и добрый – покушался на мою честь не от лёгкой жизни. То, что мне пока довелось отхватить от мастера Лагона, – так, безобидные розыгрыши. Возможно, потому что я была ему нужна для каких-то загадочных целей. Ученики держались в стороне, но только благодаря заступничеству Тейта. Но слишком от многих тянуло чернотой безысходности и затаённой злостью. Похоже, к младшим здесь относились жёстко. Значит, надо учиться как можно усерднее, чтобы уметь за себя постоять.

Создать что-то путное до вечера у меня так и не получилось, но нужный путь я нащупала – то самое состояние невесомости. Псионические учебники его игнорировали, нигде ни о чём подобном не упоминалось. Моделирование и конструирование развивало навыки, но только в рамках конкретной ступени. Экзамены были стандартные, задания – одинаковые для всех. Считалось, что выше своей головы не прыгнешь. Сумел в детстве найти верный способ создания иллюзий, скажем, второй ступени – значит, твой предел – максимум третья, даже после получения диплома, хоть тресни.

Обучение у магов – нелогичное, странное, непонятное – давало шанс перешагнуть на следующую ступень. И идти так долго, сколько тебе позволит упорство.

Тейт, как обычно, встретил меня на лужке и привёл домой. Выглядел он изрядно побитым и закопчённым, но жизнерадостным, как обычно.

– У Таппы было плохое настроение, там все огребли по самые уши и хвост. А у тебя как прошло?

– Встретилась с мастером Оро-Ичем, – с ходу выложила я козырь на стол.

Рыжий аж подпрыгнул на месте:

– И как? Он тебе помог?

– Что-то вроде. Мотивировал – так точно, – ответила я, решив пока умолчать о том, что буду пытаться вернуться домой. Тейту это вряд ли понравится. – И посоветовал записаться в отряд, который пополняет запасы. Так что теперь иду с вами. Буду изучать флору, фауну и накапливать опыт. Может, в экстренной ситуации сдвинусь с мёртвой точки.

– Круто, – непосредственно отреагировал он и заулыбался. – Я люблю бывать снаружи. Там красиво. Тут – тоже, но как-то слишком безопасно.

– А разве опасность – хорошо?

– Ну да!

И ни тени сомнения. Адреналиновый маньяк какой-то.

Я подавила смешок и машинально взъерошила рыжему шевелюру, лаская, его как огромного кота. С ним было легко. Мы шли по извилистым белым дорожкам, огибая холмы и луга; цветы уже сомкнули лепестки, а небо потемнело. До дома оставалось всего ничего… Странно, конечно, звать домом дыру в земле, но ко всему привыкаешь.

– Трикси? – позвал вдруг Тейт у самого порога, а когда я обернулась – сграбастал в объятия, бесцеремонно, как всегда, и поцеловал. Очень долго и очень умело, покусывая губы и щекоча дёсны языком; мозги не отключились начисто, как от прикосновения мастера Лагона, но голову повело.

Пришлось напомнить себе о восемнадцати любовницах… Помогло со второго раза.

Шрах, кажется, начинаю понимать, откуда взялось такое количество.

Мы стояли, соприкасаясь лбами. Рыжий тяжело дышал, и глаза его в темноте казались чёрными и диковатыми.

– Что? – негромко спросила я. Щёки горели.

– Я по тебе скучаю, – ответил он так же искренне и прямо. – Когда мы убегали от свободных, то всё время были вместе. И потом, когда ты болела. А теперь ты целыми днями в мастерской. Думал, придётся тебя оставить тут, пока буду на заготовках… И очень рад, что мы идём вместе. По одной дороге.

Что-то важное за этим стояло, словно он имел в виду нечто большее, чем поход на этакую магическую рыбалку и охоту. Но от размышлений на тему, что именно, становилось неловко. Слишком интимный тон – и слишком тесная эмоциональная связь после непродолжительного знакомства.

– Я… тоже рада, – вырвалось само.

Рыжий как-то напрягся разом, потом прерывисто выдохнул – и поцеловал меня снова, дольше, чем в первый раз, пока губы не онемели, а в теле не появилась пугающая лёгкость и теплота. А потом схватил за руку, утянул в дом, не давая опомниться, и весь вечер трепался о пустяках.

И я поступила так, как никогда не позволяла себе делать прежде – забила на три основных принципа: рассуждай логически, действуй рационально, ожидай худшего. Отбросила сомнения, все неприятно царапающие мысли и опасения. Понадеялась на лучшее – что Тейт защитит меня в любом случае, вытащит из беды, если придётся.

Путешествие с группой магов через смертельно опасные горы? Что ж, это всего лишь новый опыт. Возможно, экстремальный, но, без сомнения, полезный. Не зря же мастер Лагона так настаивал…

Из головы почему-то