Ну и рукопашный бой – как вишенка на пирожном. С модифицированными тканями и органами Тейт настолько отточил рефлексы, что уже за счёт скорости уделывал половину противников чисто физически, а другую половину сносил волной концентрированной силы…

По спине пробежали мурашки.

Если он ещё овладеет заклинаниями и научится облекать свою мощь в более эффективную форму, то запросто сравняется с сильнейшими псиониками. Кроме разве что эмпатов и телепатов высокого уровня. Тут уж кто первый ударил, тот и победил.

Пока я размышляла об этом, романтически уставившись в звёздное небо, снова всплыл вопрос, который тревожил меня ещё с первого дня в Лагоне.

– Слушай, Тейт… А зачем тебе вообще становиться самым сильным?

– Чтобы все боялись, – без запинки ответил он. – И никто не смел тронуть.

Банальный, неискренний ответ, плавающий на поверхности. Видно, что не в первый раз звучит; отработан, как мантра. Но вопрос опять всколыхнул столь пугающую меня бездну в подсознании Тейта. Чёрную, парадоксально холодную, перечёркивающую все яркие и сильные чувства на поверхности, которые так привлекали с первого взгляда. Как будто наклоняешься вдохнуть аромат восхитительного тропического цветка, а потом замечаешь в листве змеиный хвост. И леденеешь на секунду от ужаса: ядовитая или нет, бросится или проползёт мимо?

Бр-р-р.

В итоге мы проболтали до середины ночи, а утром я бессовестно проспала и потом в мастерскую неслась сломя голову, мучимая угрызениями совести. Накануне ведь сама просила Маронга прийти пораньше, чтоб отработать вместе задание мастера Ригуми… И теперь опаздываю.

Лужок над спуском сегодня покрылся мелкими ярко-жёлтыми цветочными розетками. Вокруг самого входа лепестки имели более насыщенный оттенок. Я заметила их ещё издали, не пришлось даже головой вертеть, как обычно. Тратить время на поиски ступеней не стала – просто сиганула сквозь иллюзию. Если что, скажу, что заразилась от Тейта дурной привычкой…

…и, кажется, паранойей.

Подземный лабиринт выглядел непривычно, хотя сразу и не скажешь, в чём это выражалось. Может, запах другой или оттенок света стал чуть холоднее.

«Ловушка?» – пронеслось в голове мгновенно.

Если да, то главное – не показывать вида, что я что-то заподозрила. Может, хоть так останусь на полшага впереди противника…

А если его – или их? – это полностью устраивает? В смысле, западня пока не захлопнулась, она впереди; пойду, как обычно – попаду в сети. Что тогда? Ломануться назад, рискуя получить потом нагоняй от мастера Ригуми из-за пропуска, подвести Маронга и, в худшем случае, нарваться на удар в спину, если враг поймёт, что добыча уходит?

Пока раздумывала, успела отряхнуть колени от грязи и поправить шарф-накидку на плечах. В голову ничего путного не шло. Может, вообще померещилось?

Максимально скрыто я перешла с третьей ступени на четвёртую, подключая эмпатию, и неторопливо двинулась по коридору. Миновала первую пропасть по мосту, свернула в более узкий туннель направо… и тогда до меня дошло, что было неправильно.

Коридоры расходились под немного другим углом. Едва заметно… но как вообще такое возможно?

«Значит, всё же ловушка», – успела подумать я – и в следующую секунду воздух из лёгких буквально вышибло. Что-то обхватило меня прямо под грудью, стиснуло, прижимая руки к туловищу… Но собственные действия, агрессивные и одновременно расчётливые, напугали меня даже больше.

Эмпатический купол мгновенно ощетинился иглами и выстрелил во все стороны разом, проецируя ощущение боли и ужаса. Хватка ослабла, и я резко перекатилась по полу, одновременно создавая две иллюзии – свой образ, с визгом удирающий обратно по коридору, и призрачный каменный выступ, прикрывающий меня настоящую. Замерла, затаила дыхание…

– И это называется – «никакого прогресса»? Воистину, ты слишком строга к себе.

Меня осторожно перевернули, подцепили под коленки и под лопатки, затем приподняли. Часть ближайшей стены покрылась синей чешуёй, растопырила щупальца и обзавелась парой сияющих жёлтых глаз.

Зрелище не для слабонервных.

– Мастер Оро-Ич, – пролепетала я, судорожно вспоминая, в каких случаях тут принято говорить «здравствуйте», а в каких – желать короткого пути. Местный этикет задерживался в голове ещё неохотнее, чем грамота.

– Здравствуй, Трикси, – дружелюбно улыбнулась стена. – Ты хотела поговорить? Что же, поговорим. Но не здесь.

Мне оставалось только зажмуриться и позволить утянуть себя в толщу скал. Кажется, мы в буквальном смысле просачивались сквозь камень. По крайней мере, ощущения были иными, чем от погружения в иллюзию. Воздуха не хватало по-настоящему, но, к счастью, путешествие не затянулось. Мастер Лагона вынырнул в просторную пещеру без пола, цепляясь четырьмя щупальцами за слабо светящийся потолок. На секунду захотелось даже поинтересоваться, не отрастил ли он себе присоски, но, видимо, дело было в другом…

– Магия, Трикси, – лукаво ответил синий и чешуйчатый, проследив направление моего взгляда.

Я с трудом подавила приступ внезапного раздражения.

Ага, магия. Стандартное лагонское объяснение для любых странностей. Уже начинаю втягиваться.

Приготовленный завтрак пропал со стола? Магия! Новые, якобы супер-сверх-мега-качественные ботинки протёрлись за один день? Магия! Парень внезапно ушёл к другой? Магия! Исчез вход в мастерскую, в соседнюю долину упал метеорит, случилось-что-угодно-вообще?

Не сомневайтесь – магия! А что это такое и как оно работает, догадывайся сама.

– Было бы разумно придержать свою язвительность и в мыслях тоже, – деликатно заметил мастер Лагона, перекидывая меня с одного щупальца на другое, а затем уронил, в последний момент успев схватить за щиколотки. Я только и смогла, что ойкнуть, придерживая сваливающийся с головы шарф, и зажмуриться. – Ты сегодня излишне сердита. Остынь, – добавил он – и резко опустил щупальце, макая меня в ледяную воду почти до пояса.

«Откуда здесь вода?» – мелькнула паническая мысль.

Когда я отфыркалась и отплевалась, то вполне закономерно обнаружила прямо под нами озеро. В спокойном состоянии его вообще не был видно, что мастер и продемонстрировал, одним щелчком разгладив поверхность…

Или он убрал озеро насовсем?

Ничего не понимаю.

– Овеществлённое ничто, – произнёс мастер певуче и наконец вернул меня в вертикальное положение. Сидеть в мокром трико на чешуйчатых кольцах – то ещё удовольствие, но я предпочла промолчать и затуманить мысли уважительно-восхищённым образом. Урок усвоен, спасибо, повторения не надо. – Один из самых могущественных видов магии. В умелых руках, разумеется… В коридоре, пытаясь скрыться от меня, ты создала иллюзию, которую не только было видно и слышно. Я ощутил твой запах, Трикси.

– На занятиях не выходит. Зрительный образ, максимум – звук, – чуть слышно призналась я.

Вот ведь идиотизм. Дома заготовила кучу умных вопросов – про слои реальности, про особое восприятие магов, про частицы, из которых это овеществлённое ничто состоит… А хочется плюнуть и просто поинтересоваться: что нужно делать, чтобы всё сразу получилось?

– Ты торопишься, Трикси, – на губах мастера появилась уже знакомая улыбка языческого идола, но теперь мне почудилось в ней сочувствие. – Записку сама составила?

– Маронг помог. Сложные символы не получается пока запоминать.

– Что ж, разумно, – медленно опустил он ресницы и вдруг попросил: – А теперь перечисли все известные фрукты.

Я уставилась в бездну, над которой болталась. Мысли куда-то исчезли, как вода из иллюзорного озера. Так, кижу помню… а что ещё? То странное, зелёное, которое Тейт на завтрак нарезал, как называлось?

– Ну…

– Достаточно, – не позволил мне даже начать мастер. – Повторю, ты воистину спешишь, Трикси. Ригуми не станет учить тебя, пока твои иллюзии не обретут прочность, и он прав. Даже подмастерье считает, что ты недостойна его внимания. Ты как дитя,