В озере мастер передвигался ещё быстрее, чем на поверхности. Сердце только раз трепыхнулось в груди – а мы уже юркнули в боковой туннель. Уши заложило, шарф-тюрбан едва не смыло с головы… Но через несколько мгновений всё закончилось. Вода резко потеплела, а потом исчезла. Всюду был только слепящий свет. Оро-Ич блаженно нежился в нём целую секунду, а затем плавно опустился на каменный пол и поставил меня рядом.

Мы торчали, как два памятника, посреди гигантской пещеры Ригуми. Сам он, кстати, неудачно попал под одно из щупалец, а теперь валялся, придавленный им, и делал вид, что так и задумано. Ученики пялились на нас с безопасного расстояния. Кое-кто, судя по мелькающим у выхода ярким шарфам, решил ретироваться. Некоторые мимикрировали под окружающую среду – более или менее успешно. К примеру, сталагмит с белобрысой шевелюрой и в оранжевом тюрбане производил неизгладимое впечатление.

– Мастер Оро-Ич, – приветливо улыбнулся Ригуми и попытался вылезти из-под щупальца – безуспешно. – Очень любезно с вашей стороны заглянуть к нам.

Он ещё немного поёрзал и замер. В его движениях скользило опасение, как в присутствии психа или крупного дикого зверя. До меня с некоторым опозданием дошло, что грозную репутацию этот синий и чешуйчатый инкуб вряд ли заработал из-за одной только необычной внешности – или атакуя беспомощных учеников. Скорее всего, он и с мастерами обращался не лучше.

Оро-Ич быстро посмотрел на меня, и уголки губ у него странно дёрнулись. Неужели улыбается?

– Шаа, здравствуй. – Ага, и никаких почтительных суффиксов. – Воистину прекрасная у тебя мастерская. И ученики, – неспешно обвёл он взглядом пещеру, потом добавил: – Надо бывать здесь чаще, – и неторопливо уполз к выходу. И свободный светлый костюм, и шарфы мастера Лагона выглядели абсолютно сухими, а волосы так и топорщились вокруг головы белоснежным одуванчиком.

Шаа Ригуми некоторое время лежал неподвижно с крайне задумчивым выражением лица. Затем ощупал собственную грудную клетку и медленно сел.

– Трикси-кан, ты цела? – спросил он первым делом.

Кажется, действительно беспокоится обо мне. Может, и правда не так уж он суров?

– Д-да, – откликнулась я, заикаясь. После купания в ледяном подземном озере зуб на зуб не попадал. Вода стекала с одежды ручьём. – Т-только замёрзла.

– Подойди ближе.

– Д-да…

Ригуми быстро высушил моё трико и шарфы, но с волосами ничего делать почему-то не стал. В процессе он ненавязчиво расспросил, как мы вообще встретились с мастером Лагона и о чём беседовали. Врать в такой ситуации – не лучший выход, однако и откровенничать что-то не хотелось, поэтому я рассказала полуправду: Оро-Ич устроил ловушку, проверил мои новые навыки, поинтересовался ходом обучения и посоветовал отправиться на заготовки вместе с группой Аринги.

По тому, как спокойно Ригуми внимал рассказу о ловушке, можно было сделать неутешительный вывод – подобное поведение здесь норма. Интересно только, для кого – лишь для мастера Лагона или для всех в принципе?

– Можешь отдохнуть, – милостиво разрешил он наконец. – Затем приступишь к упражнениям.

Маронг уже дожидался в нише, которую мы облюбовали для занятий ещё три дня назад, – с отрезом сухой ткани и пиалой горячей шерги.

– Сочувствую, – мрачно произнёс он. – Что, прошение нашло адресата? На, вытрись. Тут сквозняки те ещё.

– Спасибо, – от всей души поблагодарила я и, размотав самодельный тюрбан, начала промокать волосы. Голова гудела от подводного заплыва и обилия новой информации. Можно вернуться домой, подумать только! Причём шанс реальный… Надо только поднакопить силы или обзавестись могущественными союзниками. – Ты меня просто спасаешь в последнее время.

Он почему-то стушевался и завесил половину лица чёлкой. Подозреваю, весь бы спрятался с удовольствием, но справа волосы у него были острижены совсем коротко.

– В одной мастерской всё-таки учимся, и Шаа-кан велел приглядеть, – неубедительно объяснил Маронг.

Как будто от него оправданий кто-то требовал.

Я вспомнила, как Ригуми Шаа лежал под щупальцем, боясь двинуться с места, и хихикнула. А затем воспользовалась шансом и полюбопытствовала:

– Слушай, а почему мастера Лагона сторонятся?

Вопрос рискованный, но мне почему-то казалось, что Маронг ответит на него честно и не станет вилять, раскидывая многозначительные намёки, в отличие от Лиоры.

Маронг поперхнулся вдохом и покраснел.

– Ну, во-первых, с сильными магами лучше не сталкиваться, всякое может быть. Они в основном очень жёсткие, авторитарные, а если делают что-то хорошее, то обычно и взамен много требуют. Но это вообще всех касается, а конкретно с мастером Оро-Ичем ещё и кое в чём другом проблема, – понизил он голос. – У него запах и аура такие, что голову просто отрывает. Ненадолго, на сет или около того. Говорят, можно запасть так, что больше ни с кем быть не сможешь, будешь думать только о нём. Как наваждение. А ему почему-то это нравится.

Ошарашенная, я слишком резко двинула «полотенцем» и едва не выдернула у себя клок волос.

Аура… Интересно как. Наверное, имеется в виду мысленный фон, внушение. Это объясняет мой иммунитет: видимо, на меня действует только запах, то есть эффект гораздо слабее или проявляется при контакте. Так вот о чём говорила Лиора! Действительно, инкуб, синий и чешуйчатый. Только не гламурный, из популярных сериалов, а демоноподобный, как в легендах.

Да уж, слишком даже для тех, кто любит экзотику.

Оставалась одна деталька.

– А эта его аура действует, э-э, на всех?

Вид у Маронга стал откровенно несчастным.

– На всех. На мастеров тоже, кстати, хотя та же Сафира Акка вроде не возражает. Но из-за ауры к нему никто без крайней необходимости не суётся, рехнуться-то не хочется, – подытожил он. И резко сменил тему: – Знаешь, ты можешь отказаться от этого похода.

«Лучше откажись», – сквозило в подтексте, в мыслях… да везде! И эмпатии с телепатией не надо, чтобы уловить предостережение.

– Почему? – насторожилась я.

– Обычно в первые полгода или даже год ученики не покидают Лагон.

– Традиции? Или реальная опасность?

– Ещё какая реальная, – вздохнул Маронг и подвинул ко мне пиалу: – Пей, пока горячее… И не бойся, я развёл, помню же, что тебе крепкую нельзя. Понимаешь, снаружи Лагон не очень-то любят. Причём почти все. Он же не подчиняется никаким правителям. Но ученики часто участвуют в войнах. Представляешь, что один маг может на поле боя натворить?

Я вообразила псионика, скажем, пятой ступени, пирокинетика или телепата, не связанного никакими моральными обязательствами или законами, который вмешивается в наземный вооружённый конфликт…

Впечатлилась.

– И мастер Лагона это допускает?

– Думаю, то, что ему невыгодно, не допускает, – понизил голос Маронг, наклонившись так близко, что его светлые волосы пощекотали мне щёку. – Но прибрежные князьки на нас злы. Островные – тоже. К тому же в горах полно свободных. Я уже не говорю об опасной флоре и фауне. Гаюс видела уже? Синий мох такой. Хищный.

Перед глазами встала картинка – айр с оголёнными костями, беспомощно дёргающий конечностями. Тошнота подкатила к горлу, и я поспешила сделать глоток горьковатой шерги.

– Видела, и даже в действии.

– Так вот, это не худший вариант. Он хотя бы на месте сидит, в отличие от нассовой травы, – тоскливо заключил Маронг и забрал у меня пиалу. Пригубил и вернул как ни в чём не бывало. – Диких айров опять же полно… Вы с Танеси Тейтом сумели пересечь горы только потому, что у него есть летающий айр. Это большая редкость.

Я представила себя и рыжего карабкающимися по отвесному склону мимо синего мха – и вынужденно согласилась. Повезло, что у нас был транспорт.

– Да уж… Кстати, откуда у Тейта такое