парня варит, что бы ни говорили в Лагоне, – добавила она, с одобрением глянув на рыжего, а затем спросила вдруг: – А как в вашем мире принято здороваться? На побережье кланяются, поджав ногу. Тоже что-то забавное?

Я попыталась представить себе это, но воображаемый человечек всё время падал.

– У нас пожимают руку. Не вяло, чтобы не обидеть и не выказать пренебрежения, но и не слишком крепко.

Ладонь у Аринги оказалась жёсткой, натруженной, как и у многих магов здесь. Совсем не похоже на псиоников-неженок. От пожатия по спине у меня пробежали мурашки, а затылок странно защекотало. Магия или паранойя?

Узнаю позже, так или иначе.

За несколько минут до отправления к группе присоединились ещё двое. И если первого, Игамину Маронга, я ждала, то вторая стала полной неожиданностью.

– Лиора!

– И тебе короткого пути, Трикси, – усмехнулась Лиора, для разнообразия облачённая в жемчужно-серое. – Даже не спрашивай, что я здесь делаю.

– Мастер Оро-Ич? – предположила я.

Лиора скривилась, Тейт беспардонно расхохотался, а Маронг надменно вздёрнул подбородок, пряча неуверенность.

Ну, хоть что-то в этом безумном мире не меняется.

Светило к тому времени уже выплыло из-за кромки гор, окружающих долину Лагона. Мастер Аринга дала сигнал выдвигаться и первой вскочила на летучую платформу вроде тех, на которых передвигались свободные. Ученики справлялись кто как мог. Некоторые создавали такие же «ковры-самолёты», другие, в том числе непоседливая мелкая девчонка из ложи направляющих удар, с завидной скоростью рванули к горам бегом, обгоняя летунов. У нескольких магов были прыгучие айры, страшноватая помесь когтистых ящеров и кошек с вытянутыми мордами. Один парень отрастил крылья и воспарил сам. Мы с Тейтом забрались на Шекки, его летающую химеру. Маронг не без труда создал платформу и галантно пригласил на неё Лиору.

Так началось путешествие.

Наш айр летел медленнее обычного, чтобы не обгонять остальных. Иногда мы закладывали пару кругов в вышине, чтобы другие успели подтянуться. У первой точки сбора, примерно через десять километров от Лагона, Аринга приказала остановиться и дождаться отстающих.

– Дальше идём пешком. Следы затираем, общую маскировку держу я. Привал – через три сета, – коротко приказала она.

А потом Тейт сделал ужасную вещь.

Он отпустил Шекки и приказал ему возвращаться к Лагону.

Я была потрясена, честное слово.

– А чего ты хочешь? Всю дорогу медленно лететь нельзя, маскировка. А если быстро – доберёмся до побережья за день-два-три, пока остальные ползти будут. И какой толк с такого путешествия? Что ты увидишь с высоты? – урезонил рыжий меня, когда я робко заикнулась о том, что, может, стоило бы оставить химеру. – Ты же за опытом пришла? Вот и впитывай… Сумку только мне свою отдай, а то плечи вечером отвалятся.

Пришлось согласиться.

Лиора посмеивалась в рукава, наблюдая за нами. Маронг стыдливо отводил взгляд.

Первый переход превратился в ад.

Маршрут пролегал по склону одной из гигантских гор. Дороги и в помине не было. Условно проходимая местность – травы нет, камни под ногами не осыпаются. Но спуск сменялся подъёмом, подъём – спуском. Под предводительством Аринги, в самых сложных местах создающей временные мосты и настилы, мы огибали подозрительные заросли и смело ныряли под своды древнего леса, где водились риизы, мелкие зверьки, похожие на шерстистых восьмилапых ящериц – не слишком опасные, но кусачие. Темп держали не слишком высокий – примерно восемь километров в час. Вполне терпимо для меня, учитывая, что биокинез позволяет устраивать марафонские забеги, когда передвигаешься хоть и долго, однако не очень быстро. Но если поначалу новые впечатления даже придавали сил, то затем я начала медленно, но верно уставать от потока информации. Восприятие сузилось на одной цели: не отстать от группы. Разговоры с Лиорой отошли на второй план, тем более что та выдохлась ещё раньше и приказала Маронгу создать платформу, чтоб передохнуть на ходу.

Но мне сдаваться сразу не хотелось. Крайне глупая позиция – и она стоила обморока перед самым привалом.

– Не перетруждайся, – посоветовал Тейт, отпаивая меня подкислённой водой. Из еды ничего в горло не лезло, хотя запахи со стороны полевой кухни доносились аппетитные. – В походе обычно оттачивают бытовые навыки. Вон, Маронг часть пути пролетел на своём листе. А Лиора к нему навязалась, и никто её не ругает. Даже мастер Аринга кое-где не бежала, а перелетала. Ты перед кем выпендриваешься?

– Перед собой? – задумчиво предположила я.

Небо вращалось по часовой стрелке, застенчиво проглядывая через переплетение ветвей.

«Дерево, долгоживущее, безопасное, плоды условно съедобны», – всплыло в голове.

Тейт фыркнул и поцеловал меня в лоб.

Вторую часть пути, до ночного привала, я преодолела на спине у рыжего. Его ноша нисколько не тяготила, а у меня появилась наконец возможность разглядеть остальную группу. Многие бежали за Арингой, иногда пользуясь магией, чтобы обеспечить себе отдых. Другие большую часть времени использовали платформы или верховых химер, лишь изредка прохаживаясь на своих двоих. Айка умудрялась доставать сразу всех, дёргая учеников то в конце колонны, то во главе. К нам она периодически возвращалась, чтобы гордо отрапортовать Тейту о проделанных пакостях. Например, о брошенном кому-то за шиворот риизе или об удачной подножке.

Не сразу я выделила среди остальных престранную парочку – двоих на коричневом чешуйчатом айре с хитрой кошачьей мордой.

Главной была, похоже, молодая женщина с грубоватыми чертами лица, непроницаемая для эмпатического купола третьей ступени. Спутник, невысокий худощавый мужчина с тёмной кожей странного оранжевого оттенка, молча слушался любой её команды. Большую часть времени он ни о чём не думал и по фону мало чем отличался от айра, на котором ехал.

– Кто это? – тихо спросила я наконец, устав гадать.

От Тейта отчётливо повеяло холодком.

– Я не помню, из чьей мастерской женщина, но она из нашей ложи, – едва слышно ответила вместо рыжего Лиора, поравнявшись с нами. Маронг смотрел в сторону, делая вид, что он полностью сосредоточен на управлении летучей платформой. – А вот парень… Можешь полюбоваться, Трикси, как обычно выглядит строптивая добыча. Он дикарь, маг из другого мира. Появился сам, из естественного портала, и неудачно попал на глаза ученикам. За него дрались, знаешь ли. Многие пытались заявить на него права… Он переходил из рук в руки и всякий раз удирал, чтобы избежать резонанса. Его ловили, наказывали и дрессировали, каждый – в меру своего разумения. Продлилось это всё дней десять. В итоге сильнее других оказалась она, – указала Лиора на невозмутимую женщину.

Мне стало дурно. Я рефлекторно обняла Тейта крепче, утыкаясь лицом ему в шею.

Больше пояснений не требовалось. Кем бы ни был этот мужчина с медной кожей до попадания в Лагон, теперь от него осталась только кукла, которая дышала и двигалась в соответствии с желаниями хозяйки.

Этого я избежала… или ещё нет? Что со мной будет, если кто-то вроде Маронга, только более изворотливый, преуспеет и отобьёт у Тейта добычу?

– Я тебя защищу, – упрямо прошептал рыжий, словно угадал мысли. – Ты просто верь мне. Всегда.

Собственно, больше мне ничего не оставалось делать. Верить – и постепенно становиться сильнее.

Кажется, потом я задремала и отключилась от переутомления. Очнулась уже на привале, ближе к ночи. Лагерь был почти обустроен; рыжий возился с местом для сна, сгребая в кучу траву, напоминающую серебристые хвощи, только гораздо мягче. Маронг возводил навес и четыре стены. Похоже,