– Надо же, всем Максим Игоревич понадобился! – с удивлением проговорила соседка. – Вчера ночью к нему целая делегация от вас явилась. С утра вы, опять из полиции.

– Какая делегация? – В душе у Гурова вдруг возникло очень даже нехорошее предчувствие. – Тут должен был звонить в дверь только один мужчина.

– Да, сначала один какой-то звонил. Я слышала, как Максим ему отвечал, – сказала женщина. – А потом, четверть часа только прошло, стали стучать сразу двое, вот как вы. Они тоже кричали через дверь, что из полиции, требовали, чтобы Максим срочно открыл. Он это сделал, и после этого сразу стало тихо. Хотя потом я слышала, что дверь вроде бы еще раз открывалась. Эти, которые из полиции, ушли, наверное.

Гуров повернулся к Крячко.

– Дело плохо! – констатировал он. – Кажется, случилась беда. У тебя отмычка с собой? Давай покажи свое искусство, открывай дверь. – Лев Иванович повернулся к соседке и заявил: – А вы, женщина, будете свидетельницей.

Крячко достал отмычку и стал возиться с замком. Спустя несколько минут тот уступил его усилиям, дверь открылась.

Сыщики вошли в квартиру. За ними шагала соседка и с любопытством оглядывалась по сторонам.

– Максим Игоревич! – громко проговорил Крячко, шедший первым. – Где вы?

Ему никто не ответил. Сыщики миновали прихожую, вошли в комнату. Здесь они увидели пожилую женщину, лежавшую на полу. Стас склонился над ней, пощупал пульс. Женщина была жива, но находилась словно в глубоком сне. Крячко принюхался и уловил слабый запах хлороформа.

Сыщики прошли на кухню, осмотрели другие помещения. Нигде не было видно следов борьбы или какого-то беспорядка. Да вот только хозяин квартиры исчез самым необъяснимым образом.

– Куда же делся Кислицын? – недоумевал Крячко. – Может быть, он спустился этажом ниже, находится сейчас у кого-то из соседей?

– Мне кажется, что ты почти угадал, – сказал Гуров. – Только направление совсем другое надо задать. Давай-ка пойдем и посмотрим.

Сыщики вышли из квартиры, и Гуров уверенно направился к короткой лестнице, ведущей наверх. Там виднелся чердачный люк. Он был затворен, но легко открылся, когда Лев Иванович его толкнул.

– Вот тебе и отгадка, – сказал Гуров, обернувшись к другу. – Похитители силой или угрозами заставили пенсионера идти с ними. Они пришли через крышу и таким же образом ушли, увели с собой Кислицына. Поэтому наши орлы, бдительно несущие службу возле подъезда, их и не видели. Давай звони в управление, пусть пришлют сюда криминалистов и врачей. Женщине надо помочь. Мы же с тобой возьмем этих двух оперативников, которые топчутся возле подъезда, и поедем искать ту самую сторожку. Надеюсь, нам удастся сделать это самостоятельно, без проводника.

Спустя несколько минут полицейская машина везла Гурова, Крячко и двух полицейских в северном направлении. Путь к лесу подсказали полицейские, но про сторожку они, конечно же, ничего не знали.

– Лес довольно большой, – сказал Гуров. – Где в нем может находиться сторожка? Как мы будем ее искать?

– Лично я вижу только один выход из данной ситуации, – проговорил Крячко, который сидел за рулем. – Этот выход – скорость. Надо попробовать догнать преступников. Судя по всему, они нас опередили не намного, максимум на полчаса. А ты знаешь, как я езжу. Если выжать из машины все, на что она способна, то можно будет их догнать.

– Что ж, попробуй. Другого выхода у нас и в самом деле нет, – произнес Лев Иванович.

Тут-то и началась гонка! Крячко включил мигалку, сирену и погнал машину на максимальной скорости. Так они проехали городские окраины, миновали последние дома. Теперь Стас мигалку и сирену выключил, а скорость еще прибавил. Он мчался по трассе, обгонял фуры и легковушки, попадавшиеся по пути.

Спустя полтора часа такой сумасшедшей гонки справа от дороги показался тот самый лес. Навигатор показывал, что чуть впереди от шоссе отходит узкая дорога, ведущая к лесу.

– Кажется, мы уже близко, – пробормотал Крячко. – Посмотрим, что здесь за дорога.

Они проехали шестьсот метров и увидели эту грунтовку.

– Да, здесь ты вряд ли сможешь развить приличную скорость, – заметил Гуров.

– Посмотрим, – сквозь зубы произнес Крячко. – Может, что-то и разовью.

Он погнал машину так, что его самого и всех пассажиров то и дело подбрасывало к потолку.

– Товарищ полковник, не гоните так! – взмолился сержант. – Подвеску ведь поломаете!

– Черт с ней, с твоей подвеской, – отвечал ему Крячко. – Мне важно догнать!

Гуров, честно сказать, не верил, что им удастся настичь преступников. Но он не стал ничего говорить другу, только постарался покрепче держаться на сиденье, не разбить головой лобовое стекло.

Грунтовка поворачивала то вправо, то влево, спускалась в лощины, взбиралась на небольшие холмы. С вершины одного из них оперативники и увидели впереди другую машину.

– Ага, попались, голубчики! – воскликнул Крячко. – Никуда вы не делись. Все же я вас догнал!

Он еще прибавил газа и постепенно догонял машину, идущую впереди. Там, очевидно, заметили погоню и попытались уйти от нее. Но это у преступников плохо получилось. Все же Крячко был более опытным и умелым водителем.

Между тем впереди вырастала черная, мрачная стена. Вскоре обе машины въехали в лес. Здесь дорога стала еще хуже. На ней то и дело попадались упавшие сучья. Крячко объезжал препятствия быстрее, чем водитель передней машины, и наконец-то догнал беглецов.

Внезапно стоп-сигналы их автомобиля ярко вспыхнули, а затем погасли. Машина беглецов остановилась, и тут же раздался выстрел. Лобовое стекло полицейской «Приоры», в которой ехали оперативники, треснуло. Пуля прошла рядом с головой Крячко.

– Ну вот мы и приехали! – воскликнул Гуров, первым выпрыгнул из машины и выкрикнул:

– Осторожно! Там у них заложник! Если стрелять, то только по ногам!

Между тем их противники не давали себе зарока не стрелять. Вслед за первым выстрелом раздались второй и третий. Это сдерживало оперативников, не давало им приблизиться к врагам.

Гуров заметил, что человек с пистолетом уходит куда-то влево от дороги.

Он подозвал к себе сержанта и сказал:

– Слушай меня! Этот тип с пистолетом там один. Он нас заманивает, уводит от машины. С напарником следуйте за ним. Теперь вы можете стрелять на поражение. Кислицын не здесь, он остался в машине. Мы с полковником Крячко вернемся на дорогу.

Лев Иванович и Стас кинулись назад. Но в лесу особо быстро не побегаешь, это тебе не стадион. Прошло несколько минут, прежде чем они снова оказались на дороге. Справа чернел силуэт их «Приоры», слева виднелась «Нива», брошенная преступниками. Сыщики подбежали к ней и заглянули внутрь. Машина была пуста.

– Ушли! – с досадой воскликнул Крячко.

– Ничего страшного, – сказал Гуров. – Думаю, сторожка где-то рядом. Иначе они не стали бы разделяться. Давай пройдем немного вперед и поглядим по сторонам.

Они так и сделали. Слева от них время от времени слышались выстрелы. Они постепенно отдалялись. Там шло преследование одного из преступников. Гуров и Крячко шли по лесу и внимательно смотрели по сторонам.

Вдруг Крячко негромко сказал:

– Лев, смотри сюда! Тропинку видишь?

– Она ведет к сторожке, – произнес Гуров.

Глава 17

Друзья пробежали по дорожке метров сорок и оказались на небольшой поляне. Посреди нее стояло невзрачное строение с окошком, за которым царила темнота. Но