Какое-то странное чувство... Я завороженно смотрела, не в силах оторвать глаз от красотки. Секунда, другая, третья. Все было как в тумане.

- Женится, - наконец сообщила довольная королева. - Он пообещал.

Все мои страхи вмиг сменились недоумением и - что меня удивило саму - завистью и восторгом одновременно.

Претендентка и правда была красавицей. Наверняка с несколькими вагонами приданого, готовая к рождению престолонаследников, а самое главное - голубых кровей (куда ж без них).

О чем я только думала?

Пригрезилось, что выпал шанс быть принятой в королевскую семью? Поверила принцу, словно дитя неразумное. Да и принц хорош - свалился с поцелуями и клятвами как гром среди ясного неба.

«Жди».

Чего ждать-то?

Большой и чистой любви?

А как стемнеет, идти на сеновал?

Кузнеца своего, к сожалению, нет.

Так бы я с ним пришла!

Но в одном я все же себя поздравила.

Шалость удалась - я сварила настоящее колдовское зелье. А это маленький, но успех. Получилось справиться с одним рецептом - получится и с другим. Все как в кулинарии. Пока буду искать способ возвращения домой, будет чем себя занять. А может, даже заработать. Деньги никогда лишними не будут.

- Наш разговор состоялся за утренним чаем, - доверительно делилась королева, отпивая из своего бокала. - Перед тем как позвать принца, я в его кружку добавила настойку из бутылочки, которую от тебя принесла Ноам.

А я так не смогла отпить вино.

Отставила бокал в сторону, едва пригубив. В голове зашумело, и жутко захотелось есть. Если бы не визит высокопоставленной гостьи, кинулась бы в кладовку за ароматной курочкой.

- Он даже предложил бал отбора невест перенести на неделю раньше. - Королева подняла на меня глаза, и я обратила внимание, как сильно принц на нее похож. - Представляешь?! - Она довольно засмеялась. И мне пришлось подождать продолжения ее рассказа. - А ведь всегда их терпеть не мог! Каких только красавиц я ему не подсовывала. Нет же - все с Мерлином магичил, мечтал завершить дело отца - избавить людей от любовного морока, а заодно найти свою истинную.

- Принцу не нравится жить в любовном мороке? - спросила я осторожно и замолчала.

Королева вдруг глянула на меня, нахмурилась. Я поежилась. Никогда не знаешь, когда она сменит милость на гнев.

- Глупец он, - призналась королева и поджала губы. - Другие правители делают состояния на войнах, но я учу его не воевать, а использовать морок ведьмы себе на пользу. Только он еще в прошлом году объявил, что, если я от него не отстану, он, видите ли, останется холостяком до конца своих дней! Кошмар для королевского отпрыска!

Я молча кивнула и попыталась сочувственно улыбнуться.

- Поначалу я тоже долго привыкала, но оказалось, трехлетняя любовь экономически очень выгодная! Пары встречаются, расходятся, страсти кипят. Есть о чем в салонах посудачить, кому-то что-то предложить или обменять. А истинная любовь? Что?

Я пожала плечами. Что с ней не так?

- Встретились, поженились и потерялись для всей светской жизни. Дальше тихо, все равно что в склепе. Поэтому придворные мечтают попасть на мои отборы. Это всегда новые знакомства и выгодные коммерческие браки. Ты даже представить не можешь, какие глобальные вопросы решаются в кулуарах моих залов.

Все, чем королева со мной делилась, казалось странным. Подумалось, что Кристина быстрее бы нашла общие темы для бесед с мамой Эдварда.

- То есть пары женятся без любви?

- Да кому эта любовь нужна? Страшнее упустить шанс и зачахнуть без связей и нужных знакомств.

Ну и свекровь кому-то достанется. Слава богу, всего на три года.

- Все сделаем идеально, - заверила меня королева. - Шлейф от фаты - непременно на половину зала! Девочка, ты сама видела, достойная. Портретов напишем - на весь замок. Гостей все три года встречать будем. Никаких денег не пожалею. Репутация и общее впечатление - наше все, от этого зависит наш успех.

- А потом? - спросила я робко.

- Что потом? - Королева допила последний глоток вина.

- Через три года новая свадьба? - предположила я.

- Смотри на несколько слоев глубже - новые возможности! - выпалила королева.

Это какой-то нравственный беспредел, нарушение законов природы, а не возможности. Тут Везувия не хватит искоренить паутину тайных союзов. Не скрою, пробуждающемуся интересу к магии я была рада. Вот где я видела возможности! Но мысленно еще больше порадовалась, что в этом чудном мире я оказалась проездом.

От громоподобного звука, который ни с того ни с сего раздался на кухне, сердце мое едва не разорвалось на части.

Все сковороды, сотейники и половники, ровным рядом висевшие над плитой, вмиг обвалились. Словно кто-то все их разом невидимой рукой задел и специально скинул.

Непроизвольно я зажала рот рукой. Но королеву фокус с грохочущей посудой ничуть не испугал. Она живо сообразила, что за чертовщина происходит.

- Что за капризы, Мерлин?

Мерлин!

Ну конечно! Кто же еще мог столь эффектно дать о себе знать. Неужели и ему не по душе политика выгодных браков?

Минуту стояла полная тишина.

Сначала я решила, что колдун и дальше будет играть в прятки, но, медленно появившись из ниоткуда, его размытый, а затем отчетливый силуэт возник за столом напротив нас.

- Она не нуждается в покровительстве, - безапелляционно произнес Мерлин.

Я аж опешила. Это он обо мне?

Пусть он бывший возлюбленный, пусть даже привидение, но, чтобы разговаривать с королевой в таком тоне, нужно иметь железные нервы или надежный иммунитет. Надеюсь, что-то оправдывающее вызывающее поведение у колдуна есть.

- Все нуждаются в покровительстве, - с усмешкой заметила королева и, кажется, на фырканье Мерлина не обратила внимания. - Она выполнила государственный заказ и теперь на особом положении.