Единственное - самое, самое-самое неприятное, и мне нельзя было отказаться - это изготовление зелья-антидота от всех видов ядов. Для этого пришлось заняться разделкой жабы. Как бы я ни умоляла, ни морщилась, ни ревела, мой учитель был непреклонен.

- Не испорти! - рявкнул на меня колдун, когда перед тем, как полоснуть ножом по брюху, я пыталась уговорить жабу не дрыгаться.

- Я стараюсь! - отозвалась я, глотая слезы, но через мгновение все же откинула от себя нож. - Не могу, она живая!

- Конечно живая! Зачем нам дохлая?! - распинался колдун, не понимая моего малодушия. - Это же главный ингредиент в зельеварении!

- Да понимаю я, но все равно... это же не рыба с рынка! Вот была бы она хотя бы наполовину приготовленная...

- Эх! - в сердцах отмахнулся Мерлин. - Магия - поле боя, я же говорил тебе!

И позвал рысь.

По просьбе колдуна Цезарь в одно мгновение обернулся девушкой, схватил мой нож и справился с заданием так же ловко, как некоторое время назад я нарезала бутерброды с мясом. К слову сказать, рысь и завершила весь этот противоядный рецепт. Я просто стояла и наблюдала.

Когда все было готово, Мерлин спросил:

- Запомнила?

- Да. Надеюсь, мне не придется иметь дело с отравителями.

- Придется, не переживай, - заверил меня колдун и приказал рыси вернуть свой облик.

Последний рецепт, который мы успели сделать перед тем, как раздался звонок в лавке, касался любовной магии.

И почему в этом мире все помешаны на ней?

Я очень обрадовалась, когда узнала, что освежать отношения с любимым будем при помощи пирога, а не разделывания бедных земноводных.

Когда на кухне вкусно пахло ванилью, а мой экспериментальный пирог уже остывал, в лавке раздался знакомый звоночек.

Я догадалась - это очередной клиент.

Пока королева официально не разрешила магию Мерлина, вся наша деятельность считалась подпольной. И с продажей своих услуг нужно быть очень осторожной. Но! Обычные лечебные примочки или душевные разговоры закон ведь не нарушают? Вот сегодня, к примеру, я узнала, как найти свое предназначение, а вчера мы с Мерлином воспроизводили рецепты, избавляющие от хандры и бессонницы. В конце концов, магическая лавка - это же не только любовные привороты.

Полная решимости огласить свой перечень услуг, я не заставила клиента долго ждать и быстро перешла из кухни в лавку.

Возле прилавка яркие солнечные лучи, пробиваясь через окна, освещали красивые черты лисички. Не дикой лисы, а важной, благосклонно-снисходительной, изысканно причесанной и свеже-воздушной. Той самой, что кокетливо улыбалась на живой фотографии, которую мне на днях показывала королева.

Невеста принца собственной персоной.

От столь неожиданного визита я замерла, приклеилась к прилавку, не зная, что сказать. Прекрасно помнила, как накануне мама Эдварда хвалилась своим достойным выбором. Странно, для чего эта достойная девушка, будущая жена будущего короля, оказалась в моей лавке. Мои мысли метались как ошпаренные.

Она хочет снять предсвадебный мандраж?

- Аня? - спросила она приятным мелодичным голосом.

Я глубоко вздохнула, набираясь смелости, отлипла от прилавка.

- А вы невеста принца? Королева показывала ваш портрет.

- Эшлин, - улыбнулась она сдержанно. - Вот и познакомились. Я ненадолго. Мне нужна твоя помощь в одном важном любовном деле... - И глаза ее загорелись каким-то фанатичным огнем.

Приехали.

Снова любовь им подавай!

Я что у них теперь - буду за семейного любовного мага?

- Я знаю, на такое мало кто способен, но ты сможешь, - продолжила девушка. - Королева сказала, что ты очень талантливая.

- Насколько мне известно, она же и запретила магию, - аккуратно напомнила я.

- Потому что нужно уметь творить ее, - возразила невеста принца. - Вот, к примеру, твоя предшественница любила переборщить. Считала, что любви много не бывает. Но нужен особый талант. Нужно чувствовать, что именно клиент хочет.

- И чего хотите вы?

- Восстанови мою невинность.

- Что?! - Я не ослышалась? Это именно то, о чем я подумала?!

Она заливисто засмеялась.

- Да ты не переживай так. Все у тебя получится. Ты, смотрю, девушка собранная, спокойная, кидаться в крайности не будешь.

- Спасибо, конечно, но... - Я посмотрела на клиентку с недоумением. - Хорошо, допустим, я попробую узнать, можно ли вам помочь. Но если такое зелье существует, то вы же тогда обманете принца.

- Милочка, - невеста принца стрельнула в меня зеленым прищуром хитрых глаз. Ну точно - лисичка! - С чего ты решила, что речь идет о принце?

Я уставилась на Эшлин, отказываясь что-либо понимать.

Ну как так-то?

Это же несправедливо!

Если она захотела бы восстановить невинность ради принца, то скрепя сердце, но это я еще как-то поняла бы. Мало ли, с кем не бывает: увлеклась, не рассчитала опасный момент и утонула в любовной пучине. А сейчас мучается, переживает, боится не оправдать доверия королевы.

Но нет же!

Локти никто не кусает. В жилетку не рыдает. Головой о стену не бьется.

Оказывается, речь даже не о принце!

Если бы это был не Эдвард, а кто-то другой, мне было бы не так больно. После всех разговоров королевы про свадьбу сына, про королевский престиж, про «достойную претендентку»... Понятное дело, мне и мечтать нечего - никто на нашу любовь не согласился бы. Да и была ли эта любовь?.. Большой вопрос.

А что будет, если о странном заказе Эшлин узнает королева?

Я мысленно представила, как открываю глаза маме Эдварда на ее идеальную невестку. Как в клочья летят заготовленные пригласительные билеты, как с позором изгоняется из дворца семейство недостойной невесты, как из фаворитки эта лисичка вмиг превращается в позор! В изгнанницу!

И тогда... возможно... конечно, не факт... А